在1915年的巴拿马万国博览会上，日本的鬼工球竟然比中国多出五层，眼看就要夺得金奖。却在翁昭手中的一杯热水面前瞬间转变。 这一幕发生在美国旧金山的评审现场。当时的展厅里，评委已经反复比较中日两国的牙雕作品。日本展出的鬼工球标称三十层，从外观上看，层数分明，转动顺畅，引来不少赞叹。 中国展台这边，则摆放着一件二十五层的鬼工球，结构稳重，没有刻意追求层数的炫目。差距摆在眼前，中国代表团的气氛一度变得紧绷。 翁昭站在一旁，没有急着解释。作为广州牙雕匠人，翁昭比任何人都清楚鬼工球真正难在哪里。层数并不是最关键的问题，关键在于是否由整块材料一体镂空完成。 评审尚未最终表态时，翁昭向主办方提出了一个请求，希望允许对两件作品进行简单测试。评委同意后，翁昭取来热水，这个举动在当时显得并不张扬，却让周围的人安静下来。 事情并非临时起意。早在出发之前，翁昭就已考虑过类似情况。近代以来，各国在博览会上频繁展示工艺品，拼接仿制并不少见。 翁昭出身于广州牙雕体系，对工艺底细心里有数。 广州牙雕自宋元时期发展镂空技术，到清代已形成成熟传承。清代雍正、乾隆年间，广东牙雕匠人多次被选入内廷，其中就包括陈祖章这样的代表人物。正是这一脉相承的体系，让翁昭对自家作品的稳定性有信心。 评审前的几天，翁昭几乎每天都会到展厅查看环境。 旧金山气候偏干，温差明显，对象牙制品并不友好。若是整牙雕刻，结构紧密，变化有限；若是拼装结构，温度和湿度的变化就可能暴露问题。翁昭心里有判断，却并未当众点破。 热水倒下之前，评审的目光仍然集中在层数上。翁昭的表情并不轻松，但动作很稳。测试并不是为了表演，而是工艺本身的较量。 广州牙雕讲究选材、抽芯、钻孔、横向镂空，每一步都不可返工。 一旦出错，整块象牙便会报废。翁昭和梁雄制作那件鬼工球时，用的是整牙镂刻，耗时极长，正因如此，层数并未刻意追求极限。 鬼工球的价值，并不只在博览会的一刻。早在清代，广州牙雕就被西方收藏家视为中国工艺的代表之一，不少作品通过贸易流入海外博物馆。 外国工艺史著作中曾评价，中国人在象牙镂空上的能力“难以复制”。翁昭深知，这样的评价不是靠一次运气换来的，而是几百年匠人积累的结果。 展厅外人来人往，评审仍在商议。翁昭心里清楚，无论结果如何，这件作品已经完成了使命。
