5月25日，教皇利奥十四世当着全球13亿天主教徒的面，做出了史无前例的公开道歉，首度官方实锤罗马教廷曾亲自授权欧洲君主征伐、奴役“异教徒”。 这不是第一次有教皇为历史上的奴隶制道歉。过去几十年里，历任教皇都曾为基督徒参与跨大西洋奴隶贸易的行为表示过歉意。 但这次完全不同。之前的道歉都只针对个别基督徒的个人行为，从来没有任何一位教皇公开承认，罗马教廷作为一个机构，曾经以官方文件的形式，白纸黑字地赋予了欧洲君主征服和奴役非基督徒的合法权力。 利奥十四世的这次道歉，第一次把梵蒂冈在殖民扩张和奴隶贸易中扮演的核心角色摆到了台面上。 利奥十四世在通谕中写道，在近代早期，罗马教廷应欧洲各国君主的要求，曾多次介入，规范及合法化各种形式的征服，在某些情况下，包括奴役 "异教徒"。他明确提到了 15 世纪发布的一系列教皇诏书，这些文件构成了后来所谓 "发现学说" 的基础。 1452 年，教皇尼古拉五世颁发了名为《Dum Diversas》的诏书，明确授予葡萄牙国王及其继承人 "入侵、搜索、捕获和征服所有撒拉森人、异教徒和其他基督的敌人" 的权力，并且允许他们 "将这些人的人身变为永久奴隶"，同时可以夺走他们所有的土地、财产和财富。 1455 年，尼古拉五世又发布了另一道诏书《Romanus Pontifex》，进一步确认和扩大了葡萄牙的这些特权。这道诏书不仅允许葡萄牙垄断非洲西海岸的贸易和征服权，还明确规定，任何未经葡萄牙许可而进入这些地区的人，都将被视为对教会权威的挑战。后来的教皇们又多次更新和确认了这些特权。 1493 年，教皇亚历山大六世在哥伦布发现美洲后，发布了著名的《Inter Caetera》诏书，将新发现的土地在西班牙和葡萄牙之间进行了划分，同样赋予了他们征服和奴役当地原住民的权力。 这些教皇诏书在当时具有至高无上的法律和道德权威。欧洲各国的君主们正是拿着这些文件，作为他们进行殖民扩张和奴隶贸易的合法依据。 在接下来的几百年里，数千万非洲人被强行掳走，贩卖到美洲成为奴隶，无数美洲原住民被屠杀或被迫离开自己的土地。整个殖民时代的苦难，都与这些教廷发布的官方文件有着直接的联系。 梵蒂冈在过去很长一段时间里，一直否认这些诏书具有任何道德或教义上的效力。教廷声称，这些文件只是特定历史时期的政治产物，从来没有被视为天主教信仰的一部分。 但这种说法一直遭到原住民团体和历史学家的强烈反对。他们指出，正是因为有了教廷的背书，殖民征服和奴隶贸易才能够在欧洲社会获得广泛的接受，并且持续了这么长的时间。 利奥十四世的这次道歉，在很大程度上回应了这些长期以来的诉求。他在通谕中说，虽然不能用今天的道德标准去评判几百年前的决定，但也不能否认或淡化教会在谴责奴隶制祸害方面的迟缓。 他承认，教会花了整整十八个世纪，才最终明确承认教义与奴隶制完全不相容。这段历史，构成了 "基督教记忆中的一道伤口"。 利奥十四世能够做出这样的道歉，与他的个人经历有很大关系。他出生在美国芝加哥，家族中既有奴隶，也有奴隶主。他年轻时曾在秘鲁传教多年，亲眼看到了殖民历史给当地人民留下的创伤。 这些经历让他对殖民主义和奴隶制的危害有着比其他教皇更深刻的理解。作为历史上首位来自美洲的教皇，他也更能感受到原住民和非洲裔群体对历史正义的渴望。 这次道歉在全球范围内引起了强烈反响。许多原住民团体和人权组织对教皇的决定表示欢迎，认为这是朝着历史和解迈出的重要一步。但也有一些保守派天主教徒对此表示不满，认为教皇不应该为几百年前的事情道歉。 无论如何，利奥十四世的这次道歉已经成为了天主教历史上的一个重要转折点。它不仅承认了一段被长期掩盖的黑暗历史，也为教会在当今世界处理类似的正义问题提供了新的方向。
