乾宁年间，王建开始蚕食山南西道的边缘州县，到光化三年（900年），已经陆续拿下阆、巴、蓬、壁、渠、通等州，啃掉了山南的大半外围。 但核心的兴元府、利州、洋州，始终牢牢攥在李茂贞手里。 这就好比一只狼已经把猎物周围的草丛都踩平了，獠牙离喉咙就差最后一口，可这口下去太难。 兴元府是汉中的精华，利州卡着入蜀的咽喉，洋州连着关中，这三颗钉子，李茂贞钉得又深又死。 王建围着这块肥肉转了好几年，不是不想吞，是真有点无从下嘴。 很多觉得王建是“蜀中王”，好像他天生就该占着四川。其实那时候的王建，日子过得紧巴巴。 他刚在西川站稳脚跟，屁股还没坐热，东边的顾彦晖还在那儿龇牙咧嘴，北边的李茂贞又是出了名的“硬茬子”。 李茂贞的地盘虽然被朱温反复捶打，瘦死的骆驼比马大，尤其是山南这块，是他阻挡王建北上的最后一道屏障，也是他万一在关中待不住时的退路。 把家底都押在这里，王建来抢，等于是要他的命。 王建对付李茂贞的法子，不像后来对付陈敬瑄那样猛攻成都，更像是在玩“剥洋葱”。 他一边打，一边派人去李茂贞手下的那些将领那里煽风点火。这招挺毒，山南西道这地方，地形复杂，各路豪强林立，忠诚度本来就七上八下。 王建许诺给官职，许诺给钱财，只要你能把城池献出来，以前是敌人也没关系。果然，不少墙头草就开始摇摆。 比如那个守蓬州的杨茂实，本来是李茂贞的人，被王建一忽悠，转头就换了主子。这种“不战而下”的戏码，王建演得炉火纯青。 但李茂贞也不是吃素的，他手里捏着兴元府的李继密，那是他的养子，也是一员悍将。 这哥们把兴元府守得跟铁桶一样，王建的军队几次攻城，都在护城河外留下了无数尸体。 而且，王建这时候还得防着朱温。朱温虽然跟李茂贞是死敌，但如果王建真的把山南全吞了，势力坐大，朱温肯定也不会乐意。 这种夹缝中求生存、求发展的活儿，王建干得最漂亮。 说到底，王建之所以没能一口气吃掉李茂贞，除了李茂贞确实能打，还有一个很重要的原因：他得留着力气对付内部。 西川刚打完，人心未定，如果这时候把主力全都拉到山南去死磕，万一后方有人造反，那就真的是偷鸡不成蚀把米。 王建的精明之处在于，他永远把“稳”字放在前面。拿不下兴元府没关系，我把周围的路都堵死，让你李茂贞出不去，困也要把你困死。这种“温水煮青蛙”的策略，比单纯的军事征服更有后劲。 史料出处：《资治通鉴》卷二百六十二、二百六十三（唐纪七十八、七十九），《新五代史》卷六十三《前蜀世家第三》，《旧五代史》卷一百三十六《僭伪列传三》。
