1950年青海西宁解放路两旁的商铺已挂上崭新的红旗，身着军装的解放军战士正向各族群众宣传政策。 1936年10月，西路军奉命西渡黄河，挺进河西走廊，执行打通国际援助通道的任务。廖永和带领全营战士跟随主力前进，在一条山地区和古浪等地与马家军多次交手。 那时队伍面临天寒地冻、缺衣少食的困境，还要对付数倍于己的骑兵围堵。廖永和指挥战士们利用地形死守阵地，子弹用完后就用刺刀和石块对抗，身上留下了多处枪伤和刀疤。 战斗进入1937年，形势越来越严峻。西路军在高台战斗中损失惨重，红五军军长董振堂和政治部主任杨克明率部顽强抵抗，最终大部分将士壮烈牺牲。 高台失守后，主力转向临泽倪家营子一带集结。从1月底到2月中旬，西路军在这里与马步芳部展开了长达四十多天的血战。敌人动用数万兵力轮番进攻，炮火不断轰击村寨。 西路军指战员依托土围和房屋反复争夺，每一寸阵地都付出巨大代价。战士们轻伤不下火线，重伤员也握着手榴弹准备与敌同归于尽。 倪家营子战斗让西路军毙伤敌军近万人，但自身伤亡同样严重，兵力锐减到不足万人。廖永和所在部队在激战中不断减员，他带领剩下战士坚守阵地，多次组织反击。 2月下旬，西路军决定突围东返。队伍在西洞堡等地曾短暂取得小胜，歼灭敌宪兵团一部。但敌人很快调整部署，重新围攻。西路军再次返回倪家营子，陷入更被动的局面。 3月上旬，经过多次突围尝试，余部约三千人被迫向南撤入祁连山方向。3月11日夜，队伍从三道柳沟一带突围，次日凌晨抵达梨园口。 红九军剩余部队和妇女抗日先锋团一部承担掩护任务，在梨园口南侧山头与追击的敌骑兵展开殊死阻击。 九军政委陈海松等干部率部冲锋，挥舞大刀拼杀，打退敌人多次进攻，最终几乎全部牺牲。妇女抗日先锋团团长王泉媛率领女战士们也投入战斗，她们在掩护主力时左腿中弹，仍坚持指挥，直到队伍被冲散。 梨园口战斗后，西路军余部退入祁连山深处的康隆寺和石窝一带。 3月14日，西路军军政委员会在石窝召开会议，决定总指挥徐向前和政委陈昌浩离开部队返回陕北汇报情况，其余部队分成三个支队分散行动。 由李先念、程世才率领的左支队约四百余人成为唯一保持建制的部队，他们向西挺进，准备穿越祁连山和戈壁寻找出路。其他支队在游击中陆续遭受损失，许多战士失散或被俘。 李先念率左支队进入祁连山区后，面临极端恶劣环境。4月中旬，队伍穿越柴达木盆地边缘的荒漠地带，这里人烟稀少，被称为死亡之海。 断粮多日，战士们挖野菜、剥树皮、煮皮带充饥，有时连续几天没有水源，只能靠喝少量积雪水或自己的尿液维持生命。 在翻越当金山口等高山时，海拔四千多米，狂风暴雪袭来，气温降到零下三十多度，许多战士冻死在雪地里。 左支队边战边走，先后在红柳园子等地与敌遭遇，经过四十多天艰苦跋涉，于1937年4月底到达甘肃、新疆交界的星星峡。 与中共中央代表陈云、滕代远取得联系后，这支队伍后来进入迪化，改编为新兵营，学习汽车、坦克和航空技术，为后来人民军队培养了早期技术骨干。 李先念后来回忆这段经历时，始终强调西路军将士的牺牲和坚守是中国革命史上重要一页。 与左支队西进同时，许多失散战士在祁连山和河西走廊一带艰难求生。妇女抗日先锋团大部分女战士在梨园口战斗后被俘，她们遭受非人折磨。 王泉媛被转卖多次，受尽凌辱，但始终不屈。直到1939年，她在八路军兰州办事处帮助下脱险，后来在新中国成立后担任江西省政协副主席，用余生讲述女战士的事迹。 类似遭遇的还有许多普通战士，他们有的隐姓埋名在牧区或村寨打零工，有的靠当地群众帮助藏身，等待革命队伍归来。 廖永和在1937年3月战斗中身负重伤，昏迷后与大部队失散。他拖着伤腿在青海、甘肃交界牧区流浪，隐瞒身份，给牧民放牧、干杂活。 旧伤在阴雨天反复发作，他咬牙忍受，不敢与家人联系，只能把对队伍的思念埋在心底。十三年过去，他看着祁连山的雪融了又下，身边的人来来往往，却始终坚守最初的信念。 1949年9月西宁解放后，他看到解放军进城，才在1950年鼓起勇气找到宣传队伍，拿出那枚半枚徽章，表明身份。省军区领导接见了他，确认了他的经历，让他重新归队。
