1937年3月，西路军兵败祁连山，时任总指挥的徐向前遵照石窝会议决定，化装回陕北向党中央汇报。其部下、西路军总部特务营营长蔡光波（亦作“曹光波”，外号“曹大头”），此前随第三支队在祁连山游击，后于白泉门被敌骑兵冲散，孤身东行 。 两人在永昌至凉州之间意外相遇，蔡光波告知敌军悬赏通缉的敌情，遂决定结伴同行，互相掩护 。途中，蔡光波负责警戒、探路、寻找食物与住处，全力保护徐向前安全，昼伏夜行二十余日，历经武威、土门、景泰等地，成功抵达黄河岸边并渡河 。到达陕北后，蔡光波回归部队，曾入抗大学习，后参与接应西路军失散人员。 建国后，因方言谐音“蔡”“曹”混淆，徐向前一度未认出当年部下，蔡光波生活困顿，1961年4月在安徽金寨病逝，终年50岁 。 作为西路军失败后少数成功护送最高指挥员返陕的营级干部，蔡光波在极端危难中保全了红军重要军事骨干，其经历也成为这段历史的重要见证。
