1998年，南京大学找上了东南大学，商量说：“咱俩合并吧！”合并之后我们的实力肯定超过清华大学和北京大学，东南大学一想是这个理，于是就认真考虑其如何合并的事情，其他都好说，主要是合并之后名字怎么取呢？ 南京大学的前身可以追溯到1902年创办的三江师范学堂，这所学堂最初由清末官员张之洞主持设立，旨在培养师范人才。学堂设立初期，招生规模有限，主要教授教育基础课程。1912年，学堂改名为南京高等师范学校，郭秉文出任校长，推动学校向综合方向转型。郭秉文在任期间，学校增设多个专修科，包括教育、农业、工业和商业。1920年，学校升级为国立东南大学，郭秉文继续领导，强调工科和理科建设。1927年，学校与其他机构合并为第四中山大学，后更名为江苏大学和国立中央大学。罗家伦担任校长时期，学校扩充学科门类，涵盖文理工商等领域。1949年后，学校定名为南京大学，胡刚复接任校长，重点发展理科和文科。东南大学同样源于三江师范学堂的分支，1921年独立为国立东南大学，郭秉文任校长，专注工程教育。1952年全国院系调整，东南大学工学院部分重组为南京工学院，1988年恢复东南大学名称。茅以升曾参与学校工程学科建设，推动桥梁和结构研究。两校领导在历史上注重专业分工，南京大学侧重人文社会科学，东南大学强调工程技术。 高等教育改革浪潮兴起于20世纪90年代，中国政府推动高校资源整合，以提升整体竞争力。1995年启动的211工程，旨在扶持一批重点大学，南京大学和东南大学均入选。1998年5月，北京大学百年校庆期间，国家宣布启动985工程，支持部分高校建设世界一流大学。这一政策为高校合并提供了外部动力。南京大学主动联系东南大学，提出合并构想，旨在通过联合实现学科全面覆盖。南京大学在文理学科上积累深厚，早在1986年与美国霍普金斯大学合作建立中美文化研究中心，增强国际视野。1994年通过211工程预审，获得更多资金支持。东南大学在工程领域领先，设有多个国家级实验室，技术应用能力强。合并设想基于两校互补性，预计能在科研和教学上产生协同效应。政府鼓励此类改革，部分高校已成功合并，如浙江大学四校合一。南京大学领导层捕捉到机遇，认为联合后可争取更多政策倾斜，提升中国高等教育影响力。 合并谈判启动后，两校迅速进入实质讨论阶段。初步共识形成于总体目标上，即通过资源共享挑战国内顶尖高校地位。南京大学强调文理基础，东南大学突出工程优势，联合后学科布局更均衡。讨论深入到操作层面时，校名成为核心分歧。南京大学建议保留南京大学名称，理由在于地域标识和历史延续性。东南大学提出使用东南大学，强调工程特色和平等原则。双方多次交换意见，尝试折中方案。其中一个提议是东京大学，试图结合两校字首，但因与日本东京大学同名而放弃。另一个方案江苏大学，也因镇江已有同名高校无法采用。名称争执持续数月，涉及历史传承和文化认同。两校各自坚持立场，谈判陷入僵局。外部政策虽支持合并，但具体实施需内部一致。类似案例中，校名往往决定成败，如其他高校合并时直接采用一方名称或新创。争执消耗精力，合并计划逐步搁置。 1998年合并设想无果后，两校转向独立发展路径。南京大学抓住985工程机遇，持续投入科研创新。2000年后，学校在多个领域取得进展，如物理和化学研究。2011年，教育部与江苏省签署共建协议，提供专项资金支持。学校扩建校区，增强基础设施。2013年入选2011计划牵头高校，领导协同创新中心建设。2016年成为国家创新人才培养示范基地，培养高层次人才。2018年列入世界一流大学建设A类名单，巩固地位。东南大学依托工程学科，参与211和985工程，建立国家级重点实验室。学校在建筑和电子领域领先，吸引企业合作。2000年，东南大学与南京铁道医学院和南京交通高等专科学校合并，扩大规模。2018年同样入选世界一流大学建设A类名单，提升竞争力。两校虽未联合，却各自强化特色，回应当初设想。
