1998年，香港，贺龙之子贺鹏飞，看四下没人，闪身冲进一间商人办公室，凑到那人耳边，压低声音说：“我看上了一件大家伙，得你掏钱帮忙买！” 贺鹏飞负责海军装备期间，组织制定“九五”和“十五”发展计划，规划到2010年的装备蓝图。1997年，中国海军舰艇编队出访美洲四国五港，他具体筹划活动，确保首次访美成功。1998年家乡桑植遭受“7·22”特大洪灾，他组织援助价值300多万元救灾物资，派专机运往张家界。进入90年代，他推动对外友好交往、装备技术引进和多边军事外交。分管海军航空兵部队建设，为其发展开拓路径。他兼任海军体育运动委员会主任，当选第七届全国人民代表大会代表和中国共产党第十五次全国代表大会代表。他的工作重点放在提高海军综合作战能力上，以作战需求牵引装备更新。 1998年，乌克兰出售未完工的瓦良格号航母，贺鹏飞认定其对中国海军重要性。他委托香港商人徐增平通过澳门创律旅游娱乐公司竞标，名义上用于海上娱乐场所。徐增平筹集2000万美元，1999年竞标成功，购得船体和设计图纸。瓦良格号原为苏联库兹涅佐夫级二号舰，1988年开工，1991年苏联解体时完成68%。船长302米，宽70.5米，满载排水量67000吨，设计航速30节。购买过程涉及多次谈判，避开官方渠道以减少国际敏感。 购入后，瓦良格号面临交接难题。乌克兰拖延手续，国际压力增大，美国施加影响。2000年6月14日，在拖船牵引下离开尼古拉耶夫港。抵达博斯普鲁斯海峡时，土耳其政府阻拦，称安全隐患。船只停泊黑海，每天支付8500美元拖船费和1.7万美元停泊费。创律公司损失严重，中国外交部与土耳其反复谈判。2001年11月，海峡放行，瓦良格号穿越地中海、直布罗陀海峡，出大西洋，绕非洲好望角，经印度洋和马六甲海峡。 2002年3月3日，瓦良格号抵达大连港。国内意见分歧，有人建议拆解卖废铁。贺鹏飞生前坚持保留，推动改造研究。他于2001年3月28日在北京因心脏病突发去世，年57岁。遗体告别仪式在北京医院举行。航母到港后，停泊大连船厂，工程师检查锈蚀和设备。2005年，改造工程启动，安装新雷达、动力系统和舰载机设施。2011年7月27日，中国宣布改造用于科研试验和训练。2012年9月25日，交付海军，命名为辽宁舰，舷号16。 辽宁舰服役后，成为中国第一艘航母，推动海军力量提升。改造过程积累经验，带动工业技术进步。瓦良格号从乌克兰到中国，航程超过8000海里，历时627天。购买包括全套图纸，提供设计参考。黑海造船厂工人对航母有深厚感情，部分设备拆除后随船运回。土耳其阻拦期间，美国驻土大使表达关切，台湾机构游说反对。中国提供担保和援助，推动放行。航行中遭遇爱琴海风暴，船体一度脱险。 贺鹏飞推动引进瓦良格号，源于1987年海军司令刘华清汇报影响。他在总参装备部时，就关注航母规划。1995年海军报告购买未获批准，他继续坚持。徐增平投标遇乌克兰怀疑身份，贺鹏飞提供支持。图纸以200万美元额外购得，由大连造船厂副厂长唐士源团队秘密谈判。瓦良格号主汽轮机动力装置与库兹涅佐夫号类似，上世纪80年代技术。改造中，中国克服可靠性问题，提高性能。 辽宁舰入列后，参与多项训练和任务。瓦良格号建造率68%，包括机械锅炉体系和电力供应。乌克兰1995年接收航母，以偿还债务。拍卖条件要求不用于军事，只能民用或科研。徐增平谎称建赌场，实际转让给海军。中国未直接支付，徐增平后称欠款1.2亿美元。俄罗斯曾谈判赎回失败，乌克兰要价20亿美元。黑海造船厂厂长称需苏联体系才能完工。 中国航母发展从瓦良格号起步，积累设计和建造知识。辽宁舰作为训练平台，培养舰载机飞行员。购入过程体现外交努力，协调多国关切。贺鹏飞分管装备时，缩短新装备形成战斗力周期。1998年竞标，创律公司击败其他买家。船体移交后，专家团封死缺阀门部位，藏图纸于下层仓库。ITC公司拖船SABLE CAPE号负责运输，迪莫曼斯总经理协调。 瓦良格号通过博斯普鲁斯后，穿达达尼尔海峡。2000年4月，唐士源团队采购物资，办理特事特办手续。航母启航前标明“圣文”港名，规划黑海到地中海路线。土耳其禁止通过，引用蒙特勒公约。谈判中，中国承诺援助土耳其旅游业。风暴中缆绳紧绷，船员应对风险。抵达大连后，锈迹斑斑船体进30万吨级船坞。改造历时多年，融入国产技术。
