1979年，一台湾连长冒死游泳横渡台湾海峡，回到祖国大陆，面对审问，他的妻子只记得丈夫曾说：“如果我哪天忽然失踪了，你可能要像王宝钏一样，苦守寒窑十八年……” 林毅夫原名林正义，1952年10月15日出生在台湾宜兰县一个普通家庭。母亲靠洗衣维持家计，生活并不宽裕。他在宜兰中学初中部读书，之后保送进入宜兰高中。1971年通过大学联考，进入国立台湾大学农学院农业工程系机械组。大一时参与学生活动，担任一年级学生代表会主席，组织校园事务。学期结束时，他到成功岭接受寒训，在训练后期向长官报告，决定投笔从戎，不再回台湾大学继续学业。这一步改变了他的轨迹，让他走上军旅道路。 1972年，林正义转入陆军军官学校44期步兵科。期间获得中国青年反共救国团优秀青年奖章。1975年以第二名成绩毕业，留校担任学生连排长。同年与国立政治大学中文系毕业生陈云英结婚，一年后生下儿子。毕业后因与部队长官同名，自行改为林正义。1978年，他在国立政治大学企业管理研究所获得硕士学位。1979年2月16日，调任金门防卫司令部284师马山连连长，军阶上尉。马山位于金门东北角，距离大陆角屿约2公里，设有对大陆喊话的播音站。这个连队负责监视大陆动态，只有优秀基层军官才能任职。他在这里通过收听大陆广播，获取相关信息。 林毅夫与妻子陈云英1975年结婚，两人关系稳定。陈云英出生在台湾商人家庭，已有一个儿子，当时怀有身孕。林毅夫决定离开前，对妻子说过，如果他突然消失，她需要像王宝钏那样等待18年。陈云英起初以为是玩笑，没有放在心上。1979年5月16日，从台湾探亲返回金门一周后，林毅夫开始行动。他担任马山连连长时，曾在5月14日巡查海岸，向士兵指示，遇到不明人员不下水无需开枪。 5月16日上午，林毅夫向文书兵索取潮汐表查看水位变化。当天下午4时海水满潮，晚间10时进入大退潮。他在晚间8时30分最后被人看到，之后在9时30分前离开寝室。夜深时，他携带军籍证明和资料，穿上救生衣，利用退潮时机，从金门马山海岸下水。海底部分因退潮露出，他游泳约2公里，历时近3小时抵达厦门角屿。上岸后，他用手电筒发出信号，被大陆驻军士兵发现并带走。军方事后调查报告指出，林毅夫自视甚高，性格急功近利，才有见异思迁之举。 台湾军方在林毅夫离开后搜索阵地，未找到踪迹，次日零时上报师部。在阵地前缘发现一双标有连长的球鞋，作为证据。军方最初上报为失踪。台湾当局找到陈云英询问，她表示不知丈夫去向，只记得他说过那句话。陈云英以为丈夫遭遇意外，在家设立牌位，同时怀孕待产。台湾军方继续调查，但未公开事件细节。直到1994年确认他已改名并在大陆任职，2002年依陆海空军刑法投敌罪和刑法外患罪发布通缉。 林毅夫抵达大陆后，改名林毅夫，先辗转各地，最后到达北京。1980年，他进入北京大学经济系攻读硕士学位，1982年毕业。之后获派前往芝加哥大学攻读经济学博士，1986年取得学位，论文聚焦中国农业改革中的家庭责任制。1986年至1987年，他在耶鲁大学经济发展中心完成博士后研究。这段时间让他从军事背景转向经济学领域，积累专业知识。 1983年，陈云英得知丈夫在美国留学，从台湾辗转赴美，与他团聚。她也在美国获得博士学位。1987年，两人携子女一起返回大陆，任北京大学副教授，并担任国务院农村发展研究中心发展研究所副所长。1993年，他升任北京大学教授。1994年，他与其他学者创办中国经济研究中心，任主任。这些职位让他参与中国经济政策讨论，提供研究支持。 2008年2月，林毅夫被任命为世界银行首席经济学家兼发展经济学资深副行长，5月31日上任，至2012年6月结束职务，返回北京大学继续研究。台湾当局视他为叛徒，2000年发布逮捕令，2002年依法律通缉。他担任全国政协委员等多职。1996年，林毅夫母亲去世，他无法返回台湾办理后事。陈云英多次以学术交流名义访台，代夫祭祖。
