1999年，张艺谋带火了农村姑娘魏敏芝，魏敏芝想进入娱乐圈，张艺谋却说不行：“你长得不好看，身材也不好，进什么娱乐圈！” 魏敏芝1985年10月出生在河北张家口赤城县镇宁堡乡东栅子村，那地方山多路少，家里穷得叮当响。她排行老二，和妹妹是双胞胎，下面还有弟弟。父母种地维持生计，她从小就帮着干活，放羊喂猪啥的样样来。皮肤晒黑了，衣服补丁摞补丁，脚上布鞋经常磨破。她上村小，每天走山路，书包里就几本旧书。课堂简单，老师少，她坐在木凳上认真听，下课还帮扫地。1998年，张艺谋要拍《一个都不能少》，讲乡村老师留学生的故事。他要真实，就去农村选业余演员，从两万多孩子里挑。副导演郦红进村，看到魏敏芝和妹妹围着车好奇。她站出来唱民歌，虽然跑调但胆大。张艺谋看录像，觉得她眼神倔强合适。拍戏时，她用本名演，电影用纪实手法，全是非专业演员。她演的乡村女孩跟自己差不多。1999年电影上映，她一下子出名了。 魏敏芝家在赤城县穷山沟，父母干农活养家，她从小就懂事。十三岁那年，剧组来选角，她被挑中，从一万多候选人里胜出。张艺谋要求真实，她在片中演代课老师，守着学生一个不少。电影获威尼斯金狮奖，她也拿了美国青少年艺术家奖最佳表演。成名后，记者蜂拥而至，她家土坯房挤满人。汇款单来了，父亲仔细数数字。各种邀约涌来，她想继续当演员。张艺谋工作室空调嗡嗡，她去问意见。他指着片段说，这是她的高点，但也限制了发展。她表达进娱乐圈的想法，他摇头，说她长得不好看，身材也不好，不适合那圈子。建议她读书考大学。她听后，拒绝其他导演，转而专注学习。村里人议论，她关起门来埋头书本。 电影获奖后，魏敏芝收到不少学校邀请。她选择石家庄精英中学，学校免学费。她从农村来，起初不适应，说话带方言，同学笑她。她加紧练普通话，每天早起背单词。高三时，她报考北京电影学院，初试过关，但复试落榜。她没多说，坐火车回家，继续用功。三个月用坏三个手电，晚上看书。2004年，她考上西安外国语大学西影影视传媒学院编导系。学校减免费用，她学编导，课后拍短片《夜的童话》。大学时，她遇见夏威夷杨百翰大学教授陈尔岗。他欣赏她的经历，帮她申请留学。尽管英语差，她努力补课，2006年8月拿到全额奖学金，去美国深造。先上语言班，几个月升高级班。她加入合唱团，唱中文歌。 在美国，杨百翰大学夏威夷分校，她学影视传媒编导。2010年，她写论文《镜头语言与乡村教育》。聚会上，她认识美籍华人丈夫刘锦辉，两人2008年7月结婚。她戴婚戒，继续学业。毕业后，她拍纪录片《奇迹的女儿》，记录自己经历。现在她在夏威夷一中学教课，当导演助理兼剪辑师。她保留中国国籍，偶尔回国拍片。2010年，她见张艺谋，流利用英语提问。他感叹她长大，像梦一样。她的人生从农村丫头变导演，靠的就是那份坚持。
