1896年，李鸿章出访俄国，与俄国人一同用餐，饭后悠闲地吸上了烟，此时旁边的俄国高官却叹息说：＂难怪大清会输！＂ 李鸿章出生于1823年，在安徽合肥一个普通书香家庭长大。从小接受传统教育，1847年考中进士，进入翰林院工作。1853年太平天国起义爆发，他加入镇压队伍，帮助曾国藩组建淮军。这支部队用上了西方武器和训练方式，在安庆等战役中立下功劳，让他逐步升到江苏巡抚的位置。1862年，他管理上海租界，推动地方改革，还创办江南制造总局，引进机器生产枪炮，促进军工发展。1865年升任两江总督，管辖东南省份，继续办轮船招商局，发展商业航运。这些事让他在洋务运动中成了关键人物。 1870年，李鸿章调到直隶总督兼北洋通商大臣，负责外交和海军。他建北洋水师，买铁甲舰，办天津机器局造军火。同时处理中外纠纷，比如1870年天津教案，通过谈判平息。1894年甲午战争打响，他指挥北洋舰队，但因为装备和指挥问题，在黄海海战中败北。战后去日本签马关条约，割台湾和辽东，赔巨款，这事在国内挨了不少骂，但他地位没动摇。维特出生于1849年，在格鲁吉亚第比利斯贵族家。大学学数学物理，1871年进铁路部门，管乌克兰铁路。1889年升铁路总监，推动标准化改革。1892年当财政大臣，搞货币改革，1897年推金本位，稳卢布。还发展工业，引外资，建西伯利亚大铁路，帮俄国往远东扩张。1895年干预辽东还中国，换取利益。在职时俄国经济涨得快，但内部有反对声。1896年他接待李鸿章，为的是稳固两国关系，推铁路合作。 1896年5月，李鸿章作为清廷特使去俄国，提前两周到圣彼得堡，谈中东铁路修建，顺便参加尼古拉二世加冕礼。尼古拉二世让维特全程接待，规格高得前所未有，为加强联盟。维特安排李鸿章住冬宫附近官邸。一次会谈后，两人去餐厅用餐，吃俄式汤、烤肉和面包，边吃边聊铁路路线。餐后维特问李鸿章要不要抽烟，李鸿章点头，叫来两个随从。一个拿长烟杆，一个端盘放鸦片膏和火具。随从跪在两边，一个管烟杆，举着送进李鸿章嘴里，李鸿章吸一口后随从抽回，另一个点火添鸦片。两人配合默契，李鸿章坐着不动，只动嘴和胸膛呼吸。整个过程李鸿章像雕塑一样，随从分工明确。维特看在眼里，从没见过这种抽烟方式，摇头叹息说大清会输的原因就在这。 这个抽烟细节让维特震惊，因为它反映出大清官员的依赖和惰性，与俄国追求效率的作风对比鲜明。李鸿章的吸烟方式需要仆人全程伺候，显示出等级森严的社会结构，这在维特看来是落后表现。俄国人注重个人独立和工业化进程，而大清还停留在传统礼仪和手工依赖上。这种文化差异在外交场合暴露无遗，维特的话直指大清在现代化竞赛中的劣势。甲午战败后，大清海军全军覆没，根源不止于武器，还在于体制僵化。李鸿章推动洋务，但多停留在表面，未能深改社会习俗。维特作为财政大臣，见识广博，推动铁路和经济改革，看到李鸿章的举动，自然联想到国家实力的差距。这件事虽小，却像一面镜子，照出两国在19世纪末的命运分歧。 会谈后，李鸿章和维特继续谈铁路权限和防御。6月3日在莫斯科签中俄密约，李鸿章代表清廷，维特和洛巴诺夫代表俄国。条约准俄国建穿越东北的中东铁路，到海参崴，俄国出资金技术，两国约定防日本。密约保密，只少数人知，避免列强插手。然后李鸿章参加加冕礼，在乌斯彭斯基大教堂，仪式庄严，他列席观看。礼后他经欧洲回国，继续外交工作。1898年戊戌变法，他参与讨论但没深卷。1900年义和团起，北京乱，李鸿章从两广总督调北，议和签辛丑条约，赔大笔钱，开通商口。1901年11月7日，他在北京死于肝炎并发症，78岁，葬安徽合肥。维特继续管财政，1903年当大臣会议主席，推宪政。1905年日俄战后，去美签朴茨茅斯条约，割库页岛南，弃辽东权益。1906年辞职，退居彼得堡写回忆录。1915年3月13日，死于脑瘤，65岁，葬拉扎列夫公墓。
