和网友聊起李善兰。很多人让我说说清朝在科学领域的成就，其实李善兰就是其中之一。他不仅是晚清将西方数学体系引入中国的第一人，作为数学家他也有自己不错的成就。比如他创立了尖锥术，发展了宋元以来的“垛积法”处理代数问题，解决面积、体积、幂级数展开、对数计算等问题。这实际上是把传统的数学方法推进到了近似微积分的高度。他创立的李善兰恒等式也在数学上有其意义和价值，代表了19世纪中国数学的最高成就。
李善兰对今日中国最大的影响，在于创立了一整套完整的中文数学体系。比如“代数”这个概念就是李善兰翻译过来的，在代数学之下，我们今天熟悉的函数、方程、恒等式、正弦、余弦、正切、余切、单项式、多项式……几何领域的曲线、抛物线、切线、法线……整个微积分领域的微分、积分……这些概念都是李善兰结合传统中国概念和西方的数学概念，创造性的翻译过来的。
这套语言体系有非常重要的意义。要知道，至今许多国家因为本民族语言中没有这些概念，在教授数学时必须采用其他国家的语言——比如中亚很多国家中学数学就要用俄语来教——李善兰的翻译奠定了现代中文数学基础词汇体系框架，其贡献不仅是“信、达、雅”的典范，更为中文数学奠定了基础。今天中国人研究数学不再需要借助欧美的语言体系，根源都要追溯到李善兰。
顺便说一句：李善兰在政治上是比较传统的士大夫，对清朝相当忠诚，反对太平天国起义。他早年科举不第，后来游走于清朝官员门下，最终成为曾国藩的幕僚。李善兰相当推崇微积分，他认为西学之要，全在算学‘；算学之要，全在微积分（大意，原文我也记不清了）。不过实际上他并没有太多时间去研究微积分，因为进入曾国藩幕僚之后，他大量的工作集中在翻译、介绍，以及参与各种工程设计。晚年他任教北京的京师同文馆，培养了中国最早的一批高等数学人才。
有意思的是李善兰还创立了完整的中文微积分符号。比如用彳（取“微”字左偏旁）表示微分符号，用禾（取“积”字左偏旁）表示积分符号。用甲乙丙丁等天干表示常量，天地人表示变量。正弦叫𠮟，余弦叫余𠮟，e叫訥，等于号叫士，等等等等。所以你看到彳甲天二/彳天士二甲天这样天书一样的文字，其实意思是 d（ax2）/dx=2ax。那个x2是x的平方，我打不出来平方符号。这套符号后来也让明粉拿去，作为永乐大典创立了微积分的证据，他们也有的说，说是李善兰抄袭了永乐大典。
