历史学家一般认为，嫡长子继承制是在西周正式定型的。 西周也是极度遵循嫡长子继承制的朝代，大多数西周天子都是嫡长子继位。 但也有例外。 如果从周人崛起之际的几个先王算起，西周几次非嫡长子继位，都对西周的发展造成了深远的影响。 第一个，是周文王姬昌的父亲季历。 伯仲叔季，一看“季历”这个称呼，就知道他是家里的小儿子。 季历的父亲是周太王。 正是周太王率领周人来到周原，奠定了周人崛起的根基。 所以西周算早年的先王，一般从周太王开始算起。 周太王的长子，被称为太伯。 按理说，周太王应该传位给太伯。 可是季历生了个好儿子姬昌，周太王觉得姬昌能给周人更好的未来。 不由得犹豫不决。 太伯见状，决定不能让父亲和弟弟为难。 他带着二弟仲雍跑到了后来的吴国一带，还断发纹身，以示自己绝不会继承周人首领之位。 周太王自然也没什么好犹豫的了，立季历位继承人。 这就是西周著名的“太伯奔吴”的典故。 如果不是周太王此番废长立幼，季历不能继位，周文王姬昌就不会成为周人首领。 周人也不一定会伐纣了。 而周文王姬昌也搞了一手舍长立次。 周文王的长子被称为伯邑考。 可是周文王的继承人，却是武王姬发。 关于周文王为什么没有立嫡长子伯邑考为太子，而立次子姬发。 有些史料给出的理由是：伯邑考被纣王杀死，周文王只能立次子姬发了。 但细看史料就会发现，伯邑考被杀的记载，传世文献最早出现在西晋皇甫谧写的《帝王世系》。 这并不是正史。 而考古学家在汉宣帝时期的古墓中找到了记载伯邑考被杀的竹简。 也就是现存关于伯邑考被杀的最早记载，出现在汉宣帝时期。 而更早的史料，例如礼记、史记、淮南子等，采用的是另一种说法。 史记就说：同母昆弟十人，唯发、旦贤，左右辅文王，故文王舍伯邑考而以发为太子。 意思是，伯邑考不是因为被杀而不能继位。 他是因为不如弟弟姬发贤能，所以周文王舍弃了他，立姬发位继承人。 既然好几本史书里用的都是“舍”这个字眼。 说明伯邑考和姬发的储位之争发现在伯邑考活着的时候。 而姬发赢了。 周文王的这次废长立幼，对周人的影响尤为深远。 正是武王姬发让周从一个邦国成为天下共主。 不过无论是周太王立季历，还是周文王立姬发，都是发生在周朝建立时期。 一般认为，嫡长子继承制是在周成王在位期间由周公旦确立的。 所以这两个例子，也不算是违背了嫡长子继承制。 西周唯一一次真正违背了嫡长子继承制，是西周第7个天子周懿王去世之后，他的弟弟周孝王继位。 关于周孝王为什么会继位，史记并没有详细记载。 竹书纪年则说，周懿王去世的时候，周朝内忧外患，他的太子姬燮不仅年幼，而且性格软弱。 诸侯和宗室们认为国赖长君，宁可拥立周懿王的弟弟周孝王，也不愿意让姬燮继位。 当然也有人怀疑周孝王是篡位的。 不过当时的史料匮乏，具体的细节实在是说不清。 但值得一提的是，周孝王去世之后，继位的并不是周孝王的儿子。 而是周懿王的太子姬燮。 西周的王位兜兜转转，还是回到了嫡脉手里。 周孝王算是成了过渡时期的君主。 周孝王在位期间，被视为西周的中兴时期。 如果当时不是周孝王继位，而是年幼的姬燮继位，西周历史实在说不好会怎么发展。 所以看西周历史，哪怕算上周朝建立前的先王时期，也只有这么几个不是嫡长子继位的案例。 但每一个对西周的影响都很深远。
