1872年，风雨飘摇的大清王朝，上演了一场荒诞又悲壮的政治孤注一掷。在那个视西洋如洪水猛兽的蒙昧年代，朝廷破天荒决定，公费选派120名幼童赴美留学。 这本该是改变命运的天赐良机，可满朝文武与世家大族，宁愿将万贯家财挥霍殆尽，也绝不肯让自家子弟去当这前途未卜的“试验品”。于是，他们冰冷的目光，齐刷刷投向了最底层的穷苦人家。几两微薄的安家银，连哄带骗，便买断了一群贫家子弟的未来。 上海深秋的码头，江风刺骨。这群平均年龄不过十岁、最小仅九岁的孩子，揣着对茫茫太平洋的无尽恐惧，被推上了驶向未知的轮船，卷入了时代的滚滚洪流。这一去，本该是长达十五年的生死未卜。 初到异国，这群中国幼童面对美国养母善意的亲吻，吓得连连后退。但在退无可退的绝境里，这群从泥地里长出来的孩子，骨子里迸发出了惊人的韧劲与狠劲。一旦攻克语言难关，他们便在全美顶尖学府里，展现出了令人震撼的学习天赋。 到1880年，这群昔日在田埂上奔跑的孩子，已有五十多人考入大学，其中22人进入耶鲁，其余则遍布麻省理工、哥伦比亚、哈佛等名校。他们剪掉了象征封建枷锁的辫子，脱下长衫换上西装，用过人的才智，在世界学术的殿堂里，第一次清晰地刻下了中国人的名字。 然而，就在这群少年即将学成归国、大展宏图之际，一场来自国内的政治风暴骤然袭来。守旧派大臣听闻他们剪了辫子、接受了西方思想，顿时暴跳如雷，一顶顶“离经叛道”“忘祖背宗”的帽子，铺天盖地砸了过来。 1881年，清廷一纸冰冷的诏令，将留美幼童全部强制撤回。那一天，成了中国近代教育史上，最令人扼腕叹息的一幕。 那天，有人正在实验室里记录数据，有人正坐在考场上答最后一道题。他们仓促收拾行李，将书本笔记胡乱塞进藤箱，几个孩子还小心翼翼地叠好，写了一半的论文——或许是舍不得丢弃，或许是天真地以为，回去之后还能接着写完。 美国的养父养母们堵在门口，抱着他们泣不成声。有几户人家主动提出承担全部学费，只求让孩子完成学业，却被断然拒绝。 120名幼童中，最终只有詹天佑和欧阳庚两人，赶在召回前完成了耶鲁大学的学业。其余所有人，都带着一个未能圆满的句号，踏上了归国的航程。 但这群被时代辜负的少年，没有一个人向命运低头。 詹天佑回国后，顶着“中国人根本修不了铁路”的漫天嘲讽，一头扎进崇山峻岭，凿隧道、架桥梁，硬生生将京张铁路，一寸一寸从群山之中拽了出来——这是中国第一条完全由本国工程师自主设计、建造的干线铁路。 唐国安归国后，一手创办了清华学堂，后来从这座园子里走出的英才，书写了中国近现代史的无数篇章。 梁敦彦官至外务部尚书，在谈判桌上用流利的英文，为千疮百孔的旧中国，争回了几分难得的尊严与底气。 他们散落在当时一片荒芜的海军、铁路、电报、教育等各个领域，用自己残缺的学业，硬生生为风雨飘摇的近代中国，扛起了不屈的脊梁。
