聂凤智受到不公平对待，许世友主动担保：若聂凤智有问题，我愿意向毛主席负责！ 1938年夏，胶东半岛的天空阴得厉害。日军拿下大城镇，地方顽军又在背后捅刀，几十个村落一天之内易手。兵力、火力、地形都偏向对方，许世友却在司令部里画了一张小纸条，纸条上只有两个字——“主攻”。 他要找敢啃硬骨头的人。名单一溜排开，第十三团最显眼：团长聂凤智，红军出来，腿脚快，点子活。训练场上，这个团没带步炮，也能把爆破课目翻来覆去练二十多遍；团部干脆把帐篷搬进废庙，晚上打着火把练障碍。有人嘀咕弹药不够，聂一句“炸药省着用，胆子别省”就把话堵回去。 4月28日夜，莱阳西北的河源西沟灯火零星。赵保原的伪部看完戏班唱《霸王别姬》正打酒嗑瓜子，吊桥却没及时收。第十三团摸黑泅水过外壕，冲进四座碉堡，火力点不到半小时全哑。战斗还没结束，胶东军区电台就发来嘉奖电文，这是胶东根据地数月来第一条捷报。 信任由此坐实。1945年秋，中央调兵北上，齐鲁大地一下子抽走十几个主力团。许世友被点名去东北，他看看山东地图，心里明白：根据地虽小，可济南、潍县、周村三块顽固据点都在本省，骨干一走，老百姓就得靠自己挖地道。次日，“聂凤智身患重疟，不宜远征”的电报飞到延安，署名胶东军区卫生部长。聂身体硬朗得很，但留守的理由必须体面，这就是办法。 东北战事打响后，山东战场并未沉寂。1948年秋，济南总攻前夜，九纵负责西南门突破，司令部只给了四个字：务必速成。炮声落地，聂凤智把工兵推到最前，炸开壕沟后端起冲锋枪第一个蹿上去。拂晓时分，电台里传来一句低沉而短促的夸奖：“干得不错。”随后只剩嘟嘟杂音，许世友惯会惜字如金。 进入1967年，枪声停了，另一种风暴骤起。南京城内，批斗会一场接一场，聂凤智忽然“失联”，家属被隔离在门诊部洗药瓶。许世友被调至无锡休整，却三次派人打听聂的下落。消息确定后，他提笔写信：“聂凤智若有问题，由我负责。”信送到北京，高层两次压下，他再写；第三封信落款加重一行字——“戎马半生，所言所行，概不后悔”。 1973年春，南京小雨，“老聂回了！”警卫连的孩子们悄悄传这句话。车门一开，只见许世友迈大步迎上去，嘴里嘟囔：“总算把你捞出来，别再给我添乱。”聂“嗯”了一声，两人并肩进了军区礼堂，没有寒暄，像换防一样自然。 此后，南京军区开始整理回忆录，《我在山东十六年》原稿摞成半人高。许世友习惯夜里口述，聂就在旁边给他捋时间线，遇到分歧就摁着桌子翻旧电报对证。1981年7月30日大阅兵，许世友受邀坐在检阅车边上，台下的陆军第27军方阵刚好由聂的老部下带队；将军抬手敬礼，底下人咬牙喊到嘶哑，场面震得人头皮发麻。 1985年盛夏，青岛驻军汇报海训，许世友硬说要“看看大海”。医生劝阻，他摆手：“死也要闻闻海腥味。”聂陪着去了，住在景园招待所。一天傍晚，许拿起电话，声音低得几乎听不见：“我走了，山东给你。”话音未落，啪的一声挂断。8月5日，聂再次来电相劝，依旧被草草结束。10月22日清晨，这位80岁的老战将驾鹤西去。 后事一度陷僵局，谁来主持？究竟用哪套规格？聂凤智没有让争执拖下去，他拿着病历单赶到南京，自称“旧伤复发”，却在场地选定、送别仪式流程上寸步不让，务求把许世友一生的军功和责任写得明明白白。昔日主攻手再一次强行攻坚，这回对手是时间。等到安葬礼成，他也因劳累卧病，没再出山。 两位老兵的名字，此后只在军史卷宗里并排出现：一个决定放手、一个负责前冲；一个以信用护人、一个以行动回报。乱世烽火、风云政局，都没把那条看不见的联结割断。
