蟹状星云于18世纪中期发现。1928年，著名天文学家爱德温·哈勃（Edwin Hubble）**通过对星云膨胀速率的精密测量，利用数学模型进行了时间回溯。
哈勃推算出这片星云产生于约900年前。哈勃指出，这一时间点与中国北宋时期的天文纪录高度吻合。
据《宋史·天文志》记载，公元1054年（至和元年），一颗明亮的“客星”出现在天关穴附近，其亮度极高，以至于在白昼中可见长达23天，在夜空中盘踞了一年有余。
虽然哈勃建立了位置与时间的关联，但星云为何能持续数百年发光并膨胀，始终是一个谜。
直到1968年，天文学家在星云中心发现了一颗每秒自转约30次的脉冲星（Crab Pulsar）。这颗高密度中子星释放出的高能粒子流（脉冲星风），正是为星云膨胀和辐射提供动力的“引擎”。
这一发现彻底证实了蟹状星云是一颗超新星爆发后的残骸。
