1884年，刘铭传来拜见李鸿章，李鸿章道：“那台湾是非之地，你还是别去了，帮我办北洋海军吧！”刘铭传断然拒绝：“台湾危在旦夕，就要被外国吞并了，我刘铭传岂能坐视不理？”随即毅然前往台湾，与法国人斗智斗勇。 光绪十年，安徽肥西县大潜山下的刘老圩，一位年近五旬的汉子正在田间劳作。他脸上有几颗麻点，乡人都唤他“刘六麻子”。此人正是十年前辞官归隐的淮军名将刘铭传。 忽然，一骑快马飞驰而来，马上使者高喊：“圣旨到！” 刘铭传扔下锄头，整衣接旨。原来，中法战争爆发，法军觊觎台湾，朝廷急召他进京。这位在乡间赋闲十余年的老将，连夜写下《遵筹整顿海防讲求武备折》，慷慨陈词：“台湾为七省藩篱，南洋门户，绝不可失！” 七月初，刘铭传抵达上海。此时法国舰队已封锁海峡，如何渡台成了难题。老上司李鸿章想留他在天津帮办北洋海军，刘铭传却摇头：“台湾危在旦夕，铭传岂能安坐？” 七月十六日深夜，黄浦江上细雨蒙蒙。刘铭传使了一招“金蝉脱壳”——他让替身留在客栈，自己则带着134名淮军子弟，扮作商旅，乘小艇悄然出海。法军舰船在海上巡弋，探照灯如鬼眼般扫过海面。刘铭传命人熄了灯火，借着夜色掩护，硬是在法军眼皮底下闯过了封锁线。 刘铭传抵达基隆的第二天，便马不停蹄巡视炮台。只见基隆港防务薄弱，炮台年久失修，他眉头紧锁，立即下令增筑炮台、加固工事。 八月四日，法军远东舰队司令孤拔率舰直逼基隆。这个法国将军傲慢地派副官上岸，要求清军“于明日上午八时以前将炮台交出”。守军将士怒目而视，无人理睬。 次日清晨，法舰炮火齐发，基隆炮台硝烟弥漫。守军伤亡十余人，被迫后撤。法军登陆，占领了基隆港。 刘铭传站在高处观战，面色凝重。八月六日，法军陆战队向基隆市街推进。突然，山林间杀声四起——原来刘铭传早已布下埋伏！清军从四面八方杀出，将法军分割包围。短兵相接中，淮军将士勇不可当，法军死伤百余人，狼狈逃回军舰。 首战告捷，但更大的考验还在后头。 十月一日，法军卷土重来。孤拔亲率战舰十余艘、士兵六百余人，在猛烈炮火掩护下再犯基隆。与此同时，法将利士比率七艘战舰猛攻沪尾（今淡水）。 沪尾告急！守将孙开华是湘军名将，而刘铭传是淮军首领。当时湘淮两系素有嫌隙，但大敌当前，刘铭传摒弃门户之见，对孙开华委以重任。 战报如雪片般飞来：基隆激战两小时，守军伤亡百余；沪尾炮台大半被毁，法军正分路登陆……刘铭传当机立断：“撤基保沪！” 众将愕然。放弃基隆？刘铭传解释道：“台北府城是统帅部所在，军资饷械集中于此。沪尾若失，台北不保！” 十月八日，沪尾丛林。法军登陆后，不惯陆战，一进丛林便乱了阵脚。突然，号角齐鸣，孙开华率伏兵杀出，李定明、范惠意分途截击，章高元自北路迎战。清军如猛虎下山，法军溃不成军。 这一战，法军自认死27人、伤49人；清军阵亡哨官三员，死伤兵勇百余人。法国人后来承认：“淡水的败战突然发生，它一方面使我们看出中国兵力的强大，一方面使我们明白局势的危险。这次败战是难以补救的。” 中法战争后，台湾建省，刘铭传成为首任巡抚。这位武将出身的巡抚，却有着文人的远见。 “台湾要自强，非修铁路不可！”刘铭传在奏折中写道，“非造铁路不足以繁兴商务”“征调可以灵通，方能永保岩疆”。 当时的大清，铁路还被保守派视为“妖物”。吴淞铁路、唐胥铁路都曾夭折。但刘铭传力排众议，1887年，台湾第一条铁路——基隆到台北的铁路终于动工了。 最艰难的是狮球岭隧道。这隧道长三百多米，位于险峻山区。刘铭传聘请英、德工程师，动用军队、民夫数万人，一凿一凿地开山。《申报》曾报道：“虫沙渺渺无非战士之魂，云水迢迢谁返故乡之榇”——许多淮军将士累死在了工地上。 四年后，隧道贯通。刘铭传亲临视察，激动不已，挥毫题写对联：“十五年生面独开，羽毂飙轮，从此康庄通海屿；三百丈岩腰新辟，云梯石栈，居然人力胜天工。”又在隧道口刻下四个大字：“旷宇天开”。 1891年，火车第一次在台湾的土地上奔驰。从基隆到台北，百姓扶老携幼前来观看这个“铁怪物”。当汽笛长鸣，车轮滚滚，许多人激动得热泪盈眶。 除了铁路，刘铭传还办了件新鲜事——在台北大稻埕创办了“西学堂”。 学堂里，英国教习用洋文讲授数学、地理、测绘；中国先生则教四书五经。刘铭传常来视察，他对学生们说：“既要学西洋的科技，也不能忘了中国的根本。” 离任时，刘铭传做了一件让人动容的事：他把自己的养廉银、朝廷赏银和在台多年的积蓄，全部捐给了西学堂。他说：“台湾的未来，在孩子们身上。” 然而好景不长，1895年，《马关条约》签订的消息传来，台湾割让给日本。此时已辞官回乡的刘铭传正在病中，闻讯后呕血不止。 这位一生中最光彩的岁月都在台湾的老人，临终前喃喃道：“台湾……我的台湾……”1896年1月12日，刘铭传忧愤而逝，终年60岁。
