对教员影响最大的就是他的恩师杨昌济。
在湖南第一师范时，一次课上，杨昌济问学生，你们到学校来，最重要的事是什么？
同学们答道，学习知识。
杨昌济却摇摇头，这不是最重要的。
众人疑惑，学习若不最重要，那什么才是？
杨昌济说，你们在学校最重要的事，是培养自己如何去看待世界、理解世界、认知世界——也就是培养思维，塑造判断力、分析力与理解力。而要培养这种能力，就必须学习哲学。不学哲学的人，难有大的思维，也难有大的前途。
这番话深深震撼了教员。在此之前，几乎所有老师都只看重分数。从那时起，教员爱上了哲学。杨昌济不仅鼓励他，还帮助他在自己家中成立了哲学研究小组。
1915年，杨昌济转赴湖南高师文学部任教，为方便毛蔡等人聚会研讨哲学，他特意在自己住所中腾出一间房，专供他们使用。
杨昌济或许未曾想到，他的学生掌握哲学这一思想武器后，深刻影响了中国历史的走向。
