1939年，贺龙欲提拔老部下当旅长，毛主席却反问：那个给八路送过4000大洋的土财主高四爷在哪？ 高士一是河北任丘人，家里有四千亩良田，还经营一些实业，在当地算得上富裕人家，大家都叫他高四爷。他早年参与乡里事务，修水利办教育，对周围人还算照应。 1937年卢沟桥事变后，日军入侵华北，高士一看到家乡遭殃，就决定变卖家产拉队伍抗日。他儿子高万德较早接触进步思想，在家里宣传抗日主张，带动全家十多口人一起干。 十月份，高士一担任河北人民自卫军第五路总指挥，队伍从几百人起步，逐步扩大到几千人。他拒绝日伪收买，带着部队在白洋淀周边活动，收复一些地方，扩大了影响。到1938年底，这支队伍发展到八千多人，成了冀中抗日的一股力量。 1938年底到1939年初，120师主力在贺龙带领下从晋西北挺进冀中平原，跟当地抗日武装会合。那时候部队三万多人集中在狭窄地区，粮食药品枪支都短缺得厉害。晋察冀边区粮食减产严重，战士们吃野菜拌黑豆，营养跟不上，不少人得了夜盲症。 高士一的队伍此时已经成规模，多次跟日伪交手，积累了经验。贺龙了解情况后，决定把高士一的独立第四支队跟715团合编成120师独立第一旅。合编方案报到中央，旅长人选成了重点。 王尚荣是120师老团长，打仗有经验，长征出身，很多人觉得他合适。但高士一捐过4000大洋，解决了部队过冬和补给难题，这笔钱在当时能买大量小米和武器，作用实打实摆在那里。 中央最终任命高士一当旅长，王尚荣做副旅长，这样既发挥老红军骨干作用，又体现抗日民族统一战线政策。 消息传到延安，毛主席在听取汇报时，直接问起那个给八路送过4000大洋的土财主高四爷现在哪里。 毛主席强调，不管出身如何，只要真心抗日，就要团结和重用，不能戴有色眼镜看人。这话一出，部队里的疑问声音慢慢平息下去。高士一本人也清楚，自己当旅长靠的是实际贡献，不是比谁打仗更猛。 他入党后虚心跟老红军干部学指挥，带着队伍投入后续作战。1939年4月，独立第一旅参加齐会战斗，配合120师主力在河间齐会地区围歼日军吉田大队。 战斗中部队固守村落，内外夹击，毙伤日军七百多人，缴获山炮一门、机枪二十挺、步枪二百多支，这是120师在冀中平原第一次大规模歼敌胜利。高士一负责后勤协调，组织民工送弹药抬伤员，保证了前线需要。 齐会战斗后，独立第一旅继续在冀中活动，巩固根据地，扩大影响。1940年1月，120师回师晋西北，高士一随部参加收复方山、岚县、临县、兴县等地的战斗。 经过三十八天作战，部队打开了局面。1942年，部队转到陕甘宁边区绥德县，接替359旅防务，担负保卫边区和党中央的任务。高士一年纪渐大，不再直接带兵打仗，1943年调到延安中央党校学习，后来负责生产和后勤工作。 他利用过去的关系，打通跟国民党统治区关中一带的物资交换渠道，在延安建起贸易货栈，从外面换回布匹药品，缓解了边区困难。毛主席和周恩来在延安多次接见他，肯定他从开明士绅到革命战士的转变，对他毁家抗日组织武装的做法给出很高评价。
