1900年，慈禧问周莹：“你有丈夫吗？”周莹回答说：“太后，我守寡14年了！”慈禧听后，突然抬手，旁边的李莲英瞬间就明白了，随后转身离去，周莹则一脸不解地望着慈禧……慈禧却说：“你也是个苦命人。” 光绪二十六年（1900年）的西安，一路从京城逃出来的慈禧太后，这时候正暂住在一处当地大户提供的宅院里。 跟着她一块儿逃出来的王公大臣、太监宫女，人吃马喂的，花销大得吓人。 管事的太监急得团团转，带来的银子跟流水似的往外淌，眼瞅着就要见底了。 就在这节骨眼上，下面人递上来一份捐款名单。 慈禧随手翻了翻，一个名字让她停住了——周莹，陕西泾阳的寡妇，一个人捐了十万两白银。 那时候十万两是什么概念？慈禧心里清楚，自己已经落难了，往日那些跪着喊万岁的，躲都来不及。 这个素未谋面的民间女子能掏这个钱，不简单。 她来了兴致，吩咐下去：召周莹觐见。 周莹那天穿得并不招摇，料子是好料子，但颜色素净。 进了屋子，她规规矩矩跪下磕头，没敢抬眼。 慈禧让她起来，仔细端详了一番，三十出头的样子，眉眼间透着精明，但又不张扬。 慈禧突然开了口，问了个跟眼前场面不太搭界的问题：“你有丈夫吗？” 周莹愣了一下，没想到太后头一句话问的是这个。 她垂下眼帘，声音不高但很清晰：“回太后，民女已经守寡14年了。” 这话一出，屋子里安静了片刻，慈禧脸上的表情变了变，像是想起了什么很久远的事。 她叹了口气，缓缓说道：“你也是个苦命的人。哀家守寡，已经39年了。” 话音刚落，慈禧把手抬了抬。 这个动作她做了几十年，旁边的李莲英伺候了这么多年，早就烂熟于心。 他一句话没说，躬身退了出去，没过一会儿，李莲英又回来了，身后跟着个小太监，端着笔墨纸砚。 周莹这才明白过来，太后这是要赏字。慈禧拿起笔，在纸上写下四个大字——“护国夫人”。 放下笔，她对周莹说：“你这孩子我看着喜欢，往后就叫我一声义母吧。” 周莹那年在商场上摸爬滚打了十几年，见过各种场面，练得早就宠辱不惊了。 可这一出，是真把她砸懵了。 太后认干女儿？这事她做梦都没想到过，她赶紧跪下磕头，喊了一声“义母”。 这声“义母”喊出口，两个人的关系就不一样了。 慈禧拉着她的手，让她坐到跟前来，聊起了家常。 这一聊，慈禧才知道，眼前这个看起来柔柔弱弱的女子，背后吃了多少苦。 周莹本是三原县人，娘家周家早些年也是大户，后来遭了变故，家道中落。 她嫁到泾阳吴家，是给病重的吴家少爷吴聘“冲喜”。 新婚那天，新郎都差点没能爬起来拜堂，嫁过去没几年，丈夫死了，公公也死了，偌大的家业就剩下她一个年轻寡妇撑着。 那会儿吴家的族人都盯着这份家产，等着看笑话，等着她撑不下去吃绝户。 周莹硬是咬牙挺了过来。她不懂盐业，就从头学；管不好账，就熬着夜看旧账本。 后来她想出个办法，把伙计们的收入和店铺的利润挂钩，搞了个“股份制”的雏形，伙计们都成了给自己干活的，劲头全上来了。 慢慢地，吴家的生意不但活了，还越做越大，从盐业做到了蚕丝、棉花、茶叶，商铺开遍了全国。 慈禧听完，半晌没说话，她自己十七岁进宫，二十七岁死了丈夫，在那吃人的后宫里，带着个年幼的儿子，一步一步熬到今天。 眼前的周莹，不也是在男人堆里杀出一条血路么？两个守寡的女人，一个在宫里，一个在商界，走的路不同，但那股子硬气，倒是一模一样。 后来《辛丑条约》签订，朝廷要赔巨款，周莹又一次站出来，捐了三十万两白银。 族里人不理解，问她图什么。周莹只说了一句：“国要是没了，家还保得住吗？”慈禧听说后，又封了她一个“一品诰命夫人”。 周莹这一辈子，从替嫁的丫鬟到陕西女首富，从年轻寡妇到太后的干女儿，每一步都不容易。 可惜命不长，宣统二年（1910年），四十二岁的她病逝了。 出殡那天，乡亲们自发来送行的，据说有八万多人，排了几十里地。 可就是这么个为吴家操劳了一辈子的人，死后却因“寡妇”的身份，没能进吴家的祖坟，只在陵园边上找了个地方安葬。
