Cell刊文：在猛犸象体内发现世上最古老的RNA ！11 月 14 日，发表于《细胞》（Cell）上的一项新研究显示，一个国际研究团队从一头在西伯利亚永久冻土中冰封约 4 万年的幼年猛犸象“尤卡”（Yuka）体内，成功提取并测序了迄今为止世界上最古老的 RNA，这为我们对“逝去世界”的理解提供了另一重维度。此前的考古研究在提取古生物 DNA 方面已经取得突破，但 RNA 分子远比 DNA 脆弱，且会在生物体死亡后迅速降解，学界一度认为其不可能在古老样本中存留。得益于永久冻土的极寒环境，猛犸象“尤卡”的身体组织或许得以保留部分 RNA。 在这项研究中，瑞典斯德哥尔摩大学（Stockholm University）的研究人员采用了针对古老、片段化 RNA 分子的处理方法，通过特殊化学处理手段成功得到“尤卡”的 RNA 片段。与相对稳定却只能提供遗传信息的 DNA 不同，RNA 作为中间信使，有助于理解生物体的微观动态，揭示生物体在生命最后时刻，体内哪些基因是活跃的。对“尤卡”RNA 的分析显示，其死前肌肉紧绷，细胞发出应激信号，这与其死于洞狮攻击的推测相符。此外，RNA 与 DNA 的联合分析还挑战了此前对“尤卡”的性别鉴定：其外部解剖结构特征为雌性，但在组织样本中却检测到了仅属于雄性的 Y 染色体序列。该技术为研究其他已灭绝物种（如渡渡鸟、恐狼等）提供了全新视角，有望更好地重建和验证古生物基因组，甚至可检测出古生物是否感染过流感等 RNA 病毒、比较灭绝物种与现存物种之间的基因表达差异，可以为理解濒危物种演化提供关键信息。
