公元前265年，被软禁的宣太后突然病重，秦昭王允许她的男宠魏丑夫进宫服侍她。岂料，魏丑夫进宫以后却告诉了宣太后一个消息，宣太后听完当场气绝身亡。 那时的宣太后，已经不是当年那个能执掌秦国朝政四十余年的“芈八子”了。自从秦昭王用范雎之计，收回了她和穰侯魏冉的权力，她就被安置在甘泉宫，名义上是“颐养天年”，实则与软禁无异。往日里前呼后拥的宦官宫女少了大半，连宫外的消息都得靠魏丑夫偶尔带进来——这个她晚年最宠信的男人，成了她与外界唯一的联系。 缠绵病榻的日子里，宣太后瘦得脱了形，颧骨高高凸起，往日里锐利如鹰的眼睛也没了神采。可当听到宫门外传来魏丑夫的脚步声时，她还是挣扎着坐起来，眼里闪过一丝光亮。魏丑夫提着食盒进来，脸上堆着惯常的温柔笑意，可指尖微微发颤的动作，还是没逃过宣太后的眼睛。 “今日怎么来得这么晚？”宣太后的声音沙哑，带着病后的虚弱。魏丑夫忙上前放下食盒，伸手想扶她，却被她轻轻避开——她这辈子，即便是落魄了，也不愿在人面前露太多脆弱。“回太后，路上遇到点差事耽搁了。”他避开她的目光，低头打开食盒，里面是她往日爱吃的羹汤，可此刻却没了热气。 宣太后盯着他躲闪的眼神，心里咯噔一下。她活了七十多年，从楚国的公主到秦国的太后，见惯了人心叵测、朝堂诡谲，魏丑夫这点小动作，根本瞒不过她。“你在怕什么？”她的声音冷了下来，“宫外是不是出了什么事？” 魏丑夫身子一僵，手里的汤勺“当啷”一声掉在食盒里。他猛地跪下来，头埋得低低的，声音带着哭腔：“太后，臣……臣不敢瞒您，可这事……”他话没说完，眼泪就先掉了下来。宣太后的心沉到了谷底，她深吸一口气，强撑着说：“说吧，无论是什么事，哀家还受得住。” 魏丑夫抬起头，脸上满是泪痕，声音哽咽得不成样子：“太后，穰侯……穰侯他……三天前在陶邑病逝了！” “轰”的一声，宣太后只觉得脑子里炸开了。她怔怔地看着魏丑夫，嘴唇动了动，却发不出一点声音。穰侯魏冉，那是她的亲弟弟啊！是她在秦国最艰难的时候，陪她一起熬过来的人；是她执掌朝政时，最得力的臂膀；是她娘家芈氏和魏氏在秦国的依靠。当年秦昭王要收回权力，她第一个想到的不是自己，而是魏冉的安危。她主动交出印玺，只求秦昭王能饶魏冉一命，让他去陶邑安度晚年。 她以为，只要魏冉还在，芈氏和魏氏就还有指望，她这个姐姐，就算被软禁在甘泉宫，也还有个念想。可现在，魏冉死了？那个比她小几岁、身体一向硬朗的弟弟，怎么会突然病逝？ “怎么死的？”宣太后的声音像是从牙缝里挤出来的，每一个字都带着颤抖。魏丑夫不敢隐瞒，断断续续地说：“听陶邑来的人说，穰侯到了陶邑后，就一直被当地的官吏盯着，连出门都要报备。上个月他想派人回咸阳给您送封信，结果信使刚出城门就被拦了下来，信也被搜走了……后来他就病倒了，没人敢给他请好大夫，也没人敢通报咸阳……直到三天前，府里的人才发现他已经没了气息。” 宣太后的手紧紧攥着锦被，指甲几乎要嵌进肉里。她想起当年魏冉离开咸阳时的场景，弟弟跪在宫门外，仰头望着她的宫殿，眼里满是不甘和担忧，可她却连出来送他一面都不敢——她怕自己一露面，秦昭王会改变主意，对魏冉下杀手。她以为自己的退让能换来弟弟的平安，可到头来，还是让他落得个客死异乡、无人问津的下场！ “还有……还有一事。”魏丑夫的声音更低了，“臣听说，穰侯的葬礼，陶邑的官吏只派了几个小吏去应付，连块像样的墓碑都没立。甚至……甚至有人说，大王已经下了密令，等穰侯的丧事办完，就要把陶邑收回，迁走芈氏和魏氏在陶邑的族人……” 后面的话，宣太后已经听不清了。她只觉得胸口一阵剧痛，像是有什么东西狠狠攥住了她的心脏，让她喘不过气来。她眼前发黑，耳边嗡嗡作响，脑海里闪过的，全是当年和魏冉一起在楚国的日子，一起在秦国打拼的岁月，一起看着秦昭王长大的场景。她这一生，为了秦国呕心沥血，为了秦昭王坐稳江山费尽心机，可到头来，却落得个姐弟分离、家族濒危的下场。 她猛地咳嗽起来，一口鲜血从嘴角溢出，溅在锦被上，像一朵妖艳的花。魏丑夫吓得魂飞魄散，忙上前想扶她，却见宣太后指着宫门，眼睛里满是绝望和愤怒，嘴唇动了几下，最终还是没能说出一个字，头一歪，彻底没了气息。 这场看似因“气绝”而起的死亡，其实是宣太后一生权力与亲情崩塌的必然结果。她这一生，太懂权力的滋味了。她靠着弟弟魏冉、外甥白起，把秦国打造成了战国七雄中的霸主，也把秦昭王从一个年幼的君主，扶成了能独掌大权的帝王。 可她忘了，帝王最忌讳的，就是“外戚专权”。她和魏冉的权力越大，秦昭王的猜忌就越深，这场“权力回收”的戏码，从一开始就注定了结局。
