在中国历史上，有一位特殊的君主，他以儒生身份起兵并最终统一天下，在位期间善待百姓与功臣，临终遗言亦令人动容，他便是东汉的建立者刘秀。
刘秀虽为汉室宗亲、刘邦九世孙，但家道中落到他这一代时，只能在南阳舂陵以农耕为生，史书中记载他“性勤于稼穑”，青年时期过着朴实的种田生活。
王莽政权引发天下动荡后，各地势力纷纷起事。公元22年，28岁的刘秀跟随兄长在舂陵起兵，初期兵力薄弱、装备简陋。真正改变他命运的是昆阳之战：当时王莽派遣大军42万南下，起义军仅数万人，众将皆有退意，刘秀却坚持守城，并亲自率十余名骑兵突围求援，最终集结1.7万援军。因敌军指挥混乱，又遇暴雨导致河水暴涨，刘秀打赢了这场看似不可能的战役。
战后不久，兄长因功被更始帝所杀，刘秀为求自保，表面顺从，还主动请求前往局势混乱的河北。到河北后，他并非一味用武力征讨当地势力，而是以诚意相待：击败铜马军主力后，不仅不杀俘虏，反而厚待降将、保留其原有职位与军队编制。此举让降将们彻底信服，刘秀也借此收编三十万降军，获“铜马帝”之称。
公元25年，刘秀在鄗城称帝，建立政权。此时天下尚未统一，赤眉军、隗嚣、公孙述等势力各据一方。他采取分化瓦解之策，对实力较强的赤眉军以招抚为主，承诺既往不咎并给予厚赏。经过多年努力，公元36年平定公孙述，实现全国统一。
统一后，刘秀展现出卓越的治国能力：他减免赋税，还颁布政令陆续释放奴婢，仅建武十一年至十四年便释放30余万人；为稳定物价，设立常平仓，丰年由官府收购粮食，灾年平价出售，有效保障小农利益。
尤为难得的是他处理功臣关系的方式。历代开国君主多有“兔死狗烹”之举，刘秀却开创了新方式：对云台二十八将等365位功臣，给予丰厚赏赐，如邓禹获4县食邑、贾复享6县俸禄，但不授予实权。同时推行“退功臣而进文吏”的政策，让文法官吏逐步替代武将执政，既避免功臣专权，又保障了他们的荣华富贵，这一做法在历史上成效显著。
参考来源：范晔：《后汉书·光武帝纪》，北京：中华书局，1965年。
