1934年11月，湘江战役后，李德见到周子昆，质问他：“你的部下都牺牲了，你为什么没死？”，还要枪毙他，毛泽东直接出来阻止：“周子昆交给我！”
老蒋发起第五次围剿红军后，调集了约百万兵力，采取“堡垒主义”新战略，实施围剿。由于此时王明的“左倾”教条主义路线占据统治地位，他们拒绝接受毛泽东同志的建议，导致中央红军陷入险境。
1934年11下旬，中央红军突破湘江封锁线，跳出了包围圈，一举打破老蒋消灭红军于湘江东岸的计划。
但由此红军也付出了惨痛的代价，由八万余人锐减至三万多人，而这样的失败都是由李德的指挥不当造成的。
据统计，主力红军过第一道封锁线时损失3700人；过第二道时损失9700人；过第三道时损失8600余人；过第四道封锁线（即湘江）时，损失了三万余人。
但在事后李德虽然沮丧却不愿承认，并企图推诿于人，第一个就拿二十二师师长周子昆开刀。
在湘江之战中，李德让周子昆的22师负责断后，这个师在湘江岸边进行阻击，成功为红军渡江争取了宝贵的时间。
任务基本完成后，整个师也被打垮了，周子昆率师突围，只有十多人突了出来。但此举事后却被李德说成是“临阵脱逃”。
李德如此说，主要是拿第三十四师师长陈树湘来对比的。陈的部队为掩护大部队过江，与十几倍于自己的国民党军作战，师政委、政治部主作在战斗中阵亡。
陈树湘腹部受伤，不幸被俘，但在押往敌军指挥部途中，他把手伸进受伤的腹部伤口，忍痛绞断肠子，结束了自己的生命，34师的官兵几乎全部阵亡。
所以，在后来的行军途中，当李德看见周子昆和妻子曾玉说话时，便指着周骂道：：“你的部队呢？整个部队都被你带垮了，老婆倒带着！没有兵还有什么脸逃回来？！”。
周子昆被骂得莫名其妙，直到李德骂道：“红第三十四师全师覆没，你这个师长倒逍遥自在！”，骂完仍不解恨，又叫警卫班把周子昆捆了起来，送交军事法庭审判，要定他的罪，要枪毙他！
但警卫们却谁也没有动手，据刘伯承回忆说，在经历了湘江惨败后，广大干部都觉悟到，第五次反围剿失败是排斥毛泽东同志为代表的正确路线造成的，部队中对李德的领导已经持怀疑，甚至不满，这种情绪在湘江战役失败后达到了顶点。
所以，李德的领导地位已然出现了动摇。在场的警卫班不肯动手，毛泽东便直接站出来，说：“周子昆交给我处理。”
毛泽东与周子昆早就相识，在井冈山时周就跟着他，而且此人参加过南昌起义，也是朱德、陈毅曾经的部下。
况且在这次战役中，周子昆的表现是有功的，要不是他与敌寇血拼，红军主力突围就会大打折扣。
本着实事求是的原则，毛泽东找周子昆谈话，鼓励他好好干，继续带兵打仗。李德知道后，暴跳如雷，说毛泽东“收容败将，笼络人心”。
不过此时的李德再怎么不满，也没什么用了，他已经受到全军上下的指责，而毛泽东的领导地位正在确立。
遵义会议后，毛泽东正式确立了领导核心地位，周子昆仍然受到他的重用，到达延安后，由他担任了中央军委第一局局长；1938年任新四军副参谋长。
但很遗憾，1941年，周子昆牺牲于皖南事变，被叛徒残忍杀害，时年40岁。
