1859年，左宗棠到永州查案。晚上住客栈，得知永州总兵要强娶店主女儿，左宗棠打包票替他解决。没想到，到了那天，左宗棠连人影也不见。店主绝望地叹了口气：“一个萍水相逢的住店书生，根本指望不上。 ”他们哪里知道，左宗棠根本不需要在客栈和地头蛇硬碰硬。咸丰九年的左宗棠，朝廷里连个正式编制都没有，说白了就是湖南巡抚骆秉章身边的高级秘书，但全省的军政要务、官员考核基本都经他手。 这次跑到永州来，真实任务是秘密调查总兵樊燮贪污军饷、祸害百姓的种种罪行，为了不让人认出来，他故意不住官府的驿站，挑了城郊一家民间客栈落脚，穿着普通布衣，难怪店家只把他当成路过的穷书生。 就那么一瞬间，一个萍水相逢、路过投宿的客人，留下一句“这事我管了”，便隐入了永州清冷的夜色里。店家心里虽稍稍安定了些，但眼泪还是止不住，父亲抱着女儿，在孤灯下直哭到后半夜。 一晃三天，那个说要帮忙的“左先生”，真的连个鬼影都没见着。店门口已经听到了吹吹打打的声响，那是迎亲的队伍到了。 老人家腿一软，差点瘫倒。他盯着那扇薄薄的门板，听着越来越近的脚步和嬉笑声，心里那点不切实际的希望算是彻底粉碎了。萍水相逢的书生而已，能有什么能耐去对抗那么一头盘踞多年的“坐山虎”？ 这只“坐山虎”，便是当时永州的总兵，名叫樊燮。官衔是正二品，在地方上那是手握兵权、说一不二的实权人物。 更让当地大小官员忌惮的，是他背后那棵遮天蔽日的大树——他的亲姐姐，是当时湖广总督官文身边最得宠的姨太太。 官文权势倾天，有这层铁打的关系，樊燮在永州横行霸道，简直如鱼得水。克扣军饷、欺压百姓那些事不算，连强抢民女做小妾，在他看来都算不得什么大事。 可店家哭晕的世界之外，有着另一套运转的法则。他口中那个“指望不上”的书生，此刻在湖南巡抚骆秉章的心里，分量重过万马千军。 人们都称他“左师爷”，左宗棠。那时的他虽没有一官半职在册，却是整个湖南真正运转的大脑，钱粮、军事、防务，多少大计都要从他手里过一遍，等他点头。 左宗棠住在那间破旧小店，从来就不是偶然。他在藏身，他在布棋。不走进官场，正是为了躲开那些遍布暗哨的眼睛，去触摸一件真正棘手的大案。 案子的主角，正是得意忘形的总兵樊燮。贪污了多少，害了多少人，线索桩桩件件，但需要一块最硬实的敲门砖。 接下来消失的那三天，左宗棠哪儿也没去，他就像一只蛰伏夜间的隼，静悄悄地沿着从巡抚衙门铺开的情报蛛网，开始反向摸去，收集、整合那些能证明樊燮贪婪与残暴的旧账目、逃亡数据，以及所有曾被积压忽略的案卷。 他等待的，或许只是那顶喜轿即将抬起、最不可挽回的一刹那。果然，唢呐声越逼越近。 恰在此时，一队身着公服的差役竟闯进了这场荒诞的婚礼，他们带来一份文件，火漆上盖的，是湖南巡抚衙门硕大的官印。 这不是解释，不是商议，就是一击毙命的公文书。唢呐声突兀而止，那份不容置疑的禁令，生生绞断了樊燮贪婪无妄的臆想。 然而左宗棠清楚，阻止一次强娶，不过是拔掉了一根棘刺。这只盘踞地方的老狐真正扎根之处，在长沙，在朝堂，是那更深处的根系与枝蔓。 一场真正的对决，正在长沙的巡抚衙门等着他。中国官场博弈里，都流传着那一场对决的身影。 樊燮到了衙门，自是有恃无恐，以为凭着官文的面子，还能横着来。他甚至对一旁那位并无实质官衔的“左师爷”，投来极其轻视的目光，拒绝行属官参见之礼，傲慢至极。 左宗棠一生，最受不了的恰是这般庸官对才识与骨气的鄙薄。他不是莽夫，可此时却被深深刺激到了内心某处的火源。 据说就在公堂之上，向来主张稳扎稳打、通过政治手腕解决问题的“左师爷”，竟罕见地怒火爆燃，喝问间一脚踹向堂堂二品总兵。一时间，威风八面的武官威风扫地，在地砖上滚出天际的不只是官帽，更是他对官场底线的所有试探。 事情到了这一步，已是死生之局。他必须将所有实情写成奏章，上报天听。 可这份弹劾折子，递到了一个人面前，这个人本就不满意一个没有任何功名的“秘书”能在湖南翻云覆雨——湖广总督官文。 这句话到了年轻而敏感的咸丰帝那里，顿时如同引着了一座惊天雷。一道加急的密信从紫禁城奔出，直指湖南：“若所查属实，准即刻按律诛杀其头。” 那时候，连最关心他的老上司骆秉章都已急白了头发，觉得项上人头这下怕是很难安稳。可奇怪的是，那似乎只剩一道裂缝的地方势力，在关键时刻展现了罕见的力量。 潘祖荫率先站了出来，紧接着是曾国藩等人，他们的言辞中甚至带着一股拼上仕途的决然，联袂保奏左宗棠这位孤臣。那句惊世之音终被人响亮地送达到御前：“当今天下，国家一日不离南方则可，湖南一日不可无左也。” 这不是单纯的辩解和哀求，这是最冷静也最沉重的战略陈词，是在向紫禁城内的决策者传递清晰的价值尺度：此人的才干，关系东南安危。
