１８８６年５月１日，美国芝加哥等城市２万多个企业的３５万工人爆发总罢工并举行了声势浩大的游行示威。这次罢工遭到了美国当局的镇压。但这场流血斗争震撼了整个美国，并最终迫使美国政府宣布实施八小时工作制。
１８８９年７月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。为了纪念美国工人的“五一”大罢工，推进各国工人争取八小时工作制的斗争，会议通过决议，在１８９０年的５月１日，国际劳动者举行示威游行，并决定把５月１日这一天定为国际劳动节。
这一决定得到世界各国工人的积极响应。１８９０年５月１日，欧美各国的工人率先走向街头，举行大规模示威游行与集会，争取合法权益。从此，每年的这一天，世界各国的劳动人民都会举行活动以示庆祝。
中国工人第一次走上街头，大规模纪念“五一”国际劳动节是在１９２０年。新中国成立后，中央人民政府政务院于１９４９年１２月将５月１日确定为劳动节。
