如果没有清朝，中国或许就永远失去新疆了。18世纪中叶是中国西部版图极速膨胀的关键时刻，如果不是乾隆皇帝乾纲独断执意要对西北的准噶尔汗国发动一场灭国之战，那么如今的新疆极有可能真的不再是中国领土了。如今我们都爱说新疆是汉唐故土，因为历史上汉朝和唐朝控制过西域便觉得清朝拿下新疆没什么了不起。可我们不妨想想中国历史中控制过西域最近的唐朝到乾隆年间也已经过去了将近千年时间。西域地区经过漫长的日月更迭早已是物是人非哪里还有半点的汉唐遗风，有的只是到处可见，头带黑白帽的伊斯兰教徒。说句不好听的话，我们都应该庆幸恰逢此时中亚势力最大的准噶尔汗国陷入内乱和瘟疫的双重打击中，才有了清军再次出兵西域的军事行动。乾隆皇帝意欲发兵，却又遭到了朝内大臣的坚决反对，说什么西域土地贫瘠不适合种地没必要劳师糜饷远征，更害怕朝廷大动干戈却战败而归然后战后担责，一时间反战的舆论完全占据了上风。庆幸此时乾隆皇帝清醒认识到若不趁准噶尔内乱取胜，等其恢复元气再行征缴将会付出更大代价，所以也不管大臣们的反对执意对西北发兵了。事实证明乾隆的判断完全正确，清军进入西域后作战顺利的无法想象，几乎是势如破竹般攻下了伊犁活捉了准噶尔汗达瓦齐，拿下了天山以北广袤的版图。然而游牧民族彪悍的个性注定不甘屈居人下，于是准噶尔一反再反，逼得乾隆下达了斩草除根永绝根株的命令，使得准噶尔人几乎遭受了灭顶之灾，准噶尔由此成了一个地名。经此一役，即使清朝到了国力最为衰微的时刻准噶尔人也没能再掀起波澜，可见乾隆当年扫荡西域时力度之大。到清末同治年间，外来户阿古柏侵占了南疆成立哲德沙尔汗国，沙俄也占据伊犁，却无耻声明暂为清朝保管。清朝因为平定陕甘回乱，国家财政无力担负西征，朝内再见关于要不要新疆的争论。以李鸿章为首的海防派正是放弃新疆的坚定拥护者，朝内群臣见风使舵也纷纷附和李鸿章，新疆的命运仿佛旦夕之间就被决定。幸好此事清朝还有一批坚定收复新疆的拥护者。左宗棠竭力向慈禧太后说明新疆的战略地位，新疆具有屏护蒙古保卫京师的重要作用，才最终使清廷下定决心收复新疆。尽管清朝财政不支仍然从各省手中抠搜出数百万两军饷，并向洋人申请了数笔贷款，清军经历一番苦战才将阿古摆驱逐出了南疆，然后逼迫沙俄交还了伊犁。虽然沙俄仅仅交还了伊犁一半的领土，但用英国人的话来说，俄国人在中国人的逼迫下做出它从来没有做过的事情，把已经吞下去的土地吐了出来。从贪得无厌的沙俄手中要回伊犁一半已经相当不易，清朝做到了收回新疆的最好结果。
