【美国宇航局（NASA）将实现半个多世纪以来的首次载人月球任务】
(路透社) - 美国国家航空航天局（NASA）正准备通过其第二次“阿耳忒弥斯”任务，将首批宇航员送往月球，这是53年来首次。随着中国竞争日益激烈，美国正争分夺秒地重申其在太空领域的领导地位，此次任务是人类更宏大登月目标的关键测试飞行。
三名美国宇航员和一名加拿大宇航员将于周三搭乘NASA的“猎户座”飞船和“太空发射系统”火箭升空，展开为期10天的测试任务，绕月飞行后返回地球。这段迂回曲折的旅程将把他们带入人类前所未有的深空。
此次任务是NASA“阿耳忒弥斯”计划中的首次载人试飞。“阿耳忒弥斯”是美国旨在开启定期登月飞行的重要旗舰计划，自2012年以来预计耗资至少930亿美元。自1972年“阿波罗17号”以来，人类便未曾再踏上月球表面，而NASA正致力于在2028年重现这一艰巨壮举，目标是月球南极那片崎岖的区域。
在美国与前苏联的竞争推动下，美国凭借阿波罗计划的六次登月，成为迄今唯一将人类送上其他天体的国家。
作为美国强大的技术竞争对手，中国近年来在自己的月球计划中稳步推进，已实现多次机器人登月，并计划于2030年实现载人登月。美国官员一直致力于抢在中国之前重返月球表面。
解答“我们这一代人的终极问题”
美国宇航局（NASA）宇航员、阿耳忒弥斯二号任务专家克里斯蒂娜·科赫周日表示，月球是太阳系形成过程的“见证者”，也是通往火星的跳板，“在那里，我们最有可能发现过去生命存在的证据”。
“许多国家都认识到，进一步探索太阳系——从月球到火星——具有重要价值，”她对记者说。“他们意识到，我们不仅能获得这些切实的利益，还有机会解答可能成为我们这一代人终极命题的问题：我们是否孤单？”
“解答这一问题始于月球，”她说道，“问题不在于我们是否应该去，而在于我们应该引领，还是应该跟随？”
通过一系列将延续至下个十年的、日益先进的阿耳忒弥斯任务，美国旨在为其他国家在月球表面如何运作和共存树立先例。未来某一天，各国和企业将能在那里开采月球岩石资源，并为更加艰巨的火星任务进行演练。
分析师指出，美国宇航局（NASA）在其月球计划中正依托多家企业，希望借此在未来激发月球商业市场的活力，而该市场的价值目前难以估算。
普华永道（PricewaterhouseCoopers）今年1月发布的一份报告预计，到2050年，月球表面活动将产生1270亿美元的收入，同期投资额可能达到720亿至880亿美元。
但分析公司Rational Futures的经济学家阿基尔·拉奥（Akhil Rao）表示，目前及在不久的将来，政府仍将主导企业的月球战略和收入来源。月球商业活动要实现脱离政府资金的独立增长，还需要很长时间。拉奥曾任NASA研究经济学家。
“NASA并未看到企业能够从中获取足以让NASA放手不管的短期经济价值，”拉奥说道。去年特朗普政府大规模裁减联邦雇员时，他所在的经济学家和太空政策团队成员均遭解雇。
阿耳忒弥斯二号任务将对NASA的猎户座飞船和SLS火箭构成更严峻的考验——这两者曾在2022年执行过一次类似的无人任务。在NASA于未来几年开展更复杂的任务之前，此次任务中的宇航员将对关键的生命保障系统、乘员界面、导航和通信系统进行测试。
发射定于4月1日进行，但根据佛罗里达州的天气状况以及火箭是否出现最后一刻的故障，发射时间可能会推迟至4月6日。此后，另一个主要取决于地球与月球之间轨道力学的发射窗口将于4月30日开启。
计划于2027年进行的下一项任务“阿耳忒弥斯三号”将涉及“猎户座”飞船在地球轨道上与NASA的两艘月球着陆器对接——分别是杰夫·贝索斯旗下“蓝色起源”公司的“蓝月”系统，以及埃隆·马斯克旗下“太空探索技术公司”的“星舰”。这次精密的对接演练将展示着陆器如何在飞往月球表面之前接载宇航员。
该任务是NASA新任局长贾里德·艾萨克曼于2月新增的。这位亿万富翁私人宇航员通过设定新目标，对整个计划进行了广泛改革。他的这一决定将该计划的首次载人登月任务推迟到了阿耳忒弥斯四号。
该计划的架构比阿波罗任务更为复杂，涉及多家由NASA资助的企业，旨在激发围绕月球的私营竞争和市场活动。波音和诺斯罗普·格鲁曼公司负责SLS火箭项目，洛克希德·马丁公司则为NASA制造“猎户座”飞船。
SpaceX和蓝色起源正在利用NASA的资金开发各自的着陆器，但双方签订的合同类型不同，允许它们将航天器提供给其他客户。
