1938年底，日军的劝降信送到高士一手上。他看了一眼，当场撕碎。三天后，侄子的人头挂在城墙上。 高士一站在城墙下，没有掉一滴泪。身边的人都劝他暂避锋芒，他转身回到部队，下令加大对日伪军的打击力度，把剩余家产全部变卖，换成武器弹药。 这个结果，日军显然没有料到。 要理解高士一为什么能做到这一步，得从他儿子高万德说起。高万德在保定读书时参加了抗日救亡运动，被当局开除学籍。高士一得知后，不但没有责怪，还说了一句话：学生爱国，有什么错。 高万德回乡后，与同乡杨琪良一起，在老红军孟庆山的领导下，秘密在高家场组建了游击军第十四支队。 1937年初，冀中早期中共党组织创建人之一侯玉田被捕。高万德多方营救无果，只能去找父亲。高士一二话没说，利用自己在当地多年积攒的人脉，联络各方上层人士出面交涉，硬是把侯玉田从牢里捞了出来。 同年10月，侯玉田专程赶到大苟各庄，带来了河北人民自卫军司令员吕正操盖印的委任状，正式委任高士一为抗日人民自卫军第五路总指挥。 高士一接过委任状，说的第一句话是：我早就想跟共产党合作抗日了，今天终于等到这个机会。当年12月，高士一加入中国共产党。 队伍有了名分，扩张的步子随即迈开。吕正操委任高士一负责收编冀中各路地方武装。苏桥是大清河南岸的水旱码头，当地商界组建的商团有五六百人，团长叫邢荫堂。高士一与邢荫堂早年曾联手打击过倒卖大烟土的不法商人，算是有过交情。 冬天最冷的时候，高士一坐着冰床子赶到苏桥，当面向邢荫堂讲明局势。邢荫堂听完，当场拍板加入抗日队伍。 此后，高士一又陆续收编了霸县黄久征部、胜芳戈福生保安团、永清县魏大光部和辛育明率领的回民抗日队伍。辛育明这支队伍后来单独组建为回民大队，并入了冀中回民支队。 同时，高士一还亲自带兵向东北方向出击，收复信安镇，两打王庆坨，打到天津卫附近。到1938年底，这支最初只有三千多人的队伍，已经扩张到八千余人。 1939年初，高士一的部队正式编入八路军第120师，合编为独立第一旅，高士一出任旅长。 1939年4月22日晚，120师正在大朱村广场召开庆祝整编大会，侦察员忽然带回一份紧急情报：日军一支约八百人的部队，携带山炮两门、弹药辎重大车八十余辆，已从沧州开进河间县城，准备向120师驻地发起进攻。 贺龙听完情报，当场宣布，庆祝大会就是战斗动员大会。 4月23日，战斗在齐会地区打响。战斗打到胶着时，日军竟向齐会村和大朱村一带发射毒气弹。师部指挥所里，贺龙等人被毒气熏倒，头晕目眩，几近昏迷。医务人员催促贺龙撤离，贺龙拒绝，就在原地继续指挥。 高士一的独立第一旅在这场战斗中承担了主要兵力。激战三天，日军这支号称华北精锐的吉田大队被几乎全歼，毙敌七百余人，另俘虏七人，缴获山炮一门、轻重机枪二十余挺。 这也是八路军在华北平原首次大规模成建制歼灭日军的战例。
