1949年，张掖刚刚迎来解放，一个满脸煤灰的“背煤工人”跑到了解放军军管会，激动地说道：“别满山找了，我知道那个杀人不眨眼的韩起功在哪里！” 这背煤工人口中杀人不眨眼的韩起功不是别人，正是民国时期马步芳部手下的重要军事将领，他以 残暴著称，在历史上因镇压红军尤其是西路军而臭名昭著。 韩起功出生在青海循化，他原本本是马步芳官邸内一个不起眼的厨子，他没啥文化，也没有接受过任何正规的军事训练，但却凭借着烧菜的手艺和溜须拍马得到了马步芳的赏识和重用，被安排进入 到“西北马家军”，成为了一个小头目。 韩起功这个人胆子大，心子野，打起仗来不要命，在多个夺取地盘的战事中都在冲在最前面，马步芳见他如此凶狠，便将他一步步提拔成为了马家军下属的一名旅长，并命他管辖张掖。 韩起功手上有了兵权后，便开始在张掖坐地为王，他大肆掠夺搜刮民财，盗取文物珍宝，砍伐毁坏祁连山林木，做尽了各种坏事和恶事，当地的民众因而对他恨之入骨。 1941年9月，国民党政府监察院院长于右任巡视河西，在来到张掖后，数名老人跪于街心，头顶状纸拦车告状，声泪俱下控诉韩起功的恶行，事后，马步芳为了平息众怒，不得不暂时将韩起功遣回循化老家为民。 1949年解放大军挺进大西北，马步芳和他的马家军妄图依据地势想要阻挡我解放军强大的攻势，结果被打的溃不成军，马步芳见此局面，将韩起功重新启用，任命他为 新编骑兵军军长，组织人马在张掖一带与我解放军作战。 然而，韩起功和他重新组建的新编骑兵军可谓是“螳臂当车”，与解放军作战时，一触即溃，他不得不率残部逃入祁连山深处的灰条沟藏匿。 然而，就在韩起功带着他的残部躲到了祁连山深处的灰条沟之时，一个名叫任延栋的背煤工人恰好看到了这一幕，这任延栋是一位老红军战士，在西路军失败后，他与大部队失去联系，来到了祁连山灰条沟的小煤窑，以背煤为生。 他发现韩起功的踪迹后，已经成为被煤工人的任廷栋连夜步行百余里向张掖军管会报告情况，表明了自己先前的身份，并表示由自己前往，来劝说韩起功投降。 任廷栋来到了韩起功及其残部躲藏的地方，对韩起功进行了喊话和劝说，这时候的韩起功惶惶如丧家之犬。穷途末路之下，只能够带着人跟着任廷栋下山投降。 投降之后的韩起功本应好好的改错，接改造，但他却不知悔改，在关押期间教唆、组织犯人暴动，失败后，他在甘肃临夏被依法处决，结束了其罪恶的一生。
