为什么说玉米是“外星植物”？一位60多岁的老人告诉我：90%的人都不知道玉米是“外星植物”，全球玉米年产11亿吨，但在地球上找不到任何玉米的“祖先”？ 有位60多岁的老人曾跟我说，90%的人都不知道玉米是“外星植物”，这话听着玄乎，但仔细琢磨会发现，玉米还真有不少让人费解的地方，如今全球玉米年产量都快冲到13亿吨了，咱们吃的玉米汁、烤玉米、爆米花随处可见，可在过去很长一段时间里，科学家都没找到它的“祖先”，这也让它成了农作物里最神秘的存在。 最早把玉米和“外星”挂钩的，是当年发现新大陆的欧洲人，哥伦布的船队抵达美洲时，第一次见到这种作物就惊呆了：纤长的茎秆笔直挺立，宽大的叶片层层叠叠，顶端长着雄花，中部叶腋里却藏着雌花，成熟后结成密密麻麻的金黄色果穗，外面还裹着厚厚的苞叶，这模样和欧洲本土的小麦、大麦完全不一样，难怪有人会觉得它是“外星来的”。 更让人大惑不解的是玉米的生存能力——它根本没法自己在野外繁衍，玉米粒被坚硬的外壳包裹，外面还有苞叶保护，要是没人帮忙播种，成熟后掉在地上也发不了芽。 而且它的雌雄花分开生长，自然授粉的概率极低，不像其他野生植物那样能轻松繁衍后代，考古发现，一万多年前美洲就有玉米了，但在很长一段时间里，科学家翻遍了全球，都没找到和它有亲缘关系的野生植物，这“无祖之子”的特质，更给它添了层神秘色彩。 其实古人早就对玉米的神奇感到好奇了，玛雅文明里就有个奇特的传说，说玛雅人是玉米创造的，玉米才是生命的源头，玛雅人还把玉米奉为神祗，很多文物上都有戴着玉米头饰的神像，这也难怪后人会猜测，古人是不是知道些玉米起源的隐秘线索。 不过这个“外星植物”的谜团，最近几年终于被解开了，华中农业大学和美国加州大学的研究团队联合攻关，在《科学》杂志上发表了重要成果：现代玉米其实有两个“祖先”，都是墨西哥的大刍草亚种，原来玉米最初是在墨西哥西南部低海拔地区被驯化的，后来随着人类活动扩散到中部高海拔地区。 大约6200多年前，它和当地的另一种大刍草偶然杂交，才慢慢适应了高海拔环境，最终形成了我们现在看到的玉米，研究还发现，每份现代玉米里，大概有18%的基因组来自第二种大刍草。 从被质疑是“外星植物”，到找到两个真正的祖先，玉米的起源之谜跨越了一个多世纪才被揭开，如今我们知道，它不是什么外星馈赠，而是人类驯化和自然选择共同作用的结果。 哥伦布发现新大陆后，玉米被带到欧洲，又逐渐传播到全球，凭借着高产、适应性强的特点，成了世界三大粮食作物之一，不仅养活了无数人，还被用作饲料、工业原料，渗透到我们生活的方方面面。 看似平凡的玉米，背后藏着这么复杂的起源历程，也让我明白，很多看似神秘的现象，其实都是科学尚未触及的领域，随着研究的深入，更多谜团都会被解开，而这种探索未知的过程，本身就是件很有意义的事，平时吃玉米的时候，想想它跨越千年的传播和进化史，还真有种不一样的感觉。
