在公元前209年，东胡王居然派人跑到匈奴去，公然索要冒顿单于的爱妻，这事儿听起来就够荒唐的。冒顿身边的人气得要命，都嚷着要打仗，可他却轻轻松松就把人送了过去。这到底是胆小怕事，还是另有深意？ 冒顿这人，本是匈奴头曼单于的长子，早年被立为太子，本该顺风顺水继承大位。可头曼后来宠爱另一个阏氏生的小儿子，就想废掉冒顿，转而扶植那个小的。为了除掉冒顿，头曼把他派到月氏去当人质，紧接着就派兵去攻打月氏，打算借刀杀人。 冒顿也不是省油的灯，他偷了匹好马，拼死逃回匈奴。头曼见他活着回来，反倒觉得这小子有胆有识，就给了他一万骑兵，让他带兵打仗。冒顿表面上老实接受，实际上心里憋着火。他开始暗中培养自己的势力，发明了鸣镝这种信号箭，命令手下练习骑射。 训练的时候，他规定鸣镝射向哪里，所有人都得跟着射，不听的就杀。起初射鸟兽，不从的就砍头。后来射他的爱马，还是有人不敢，他又杀了那些人。再后来射他的爱妻，胆小的又被处死。到最后，手下彻底服从命令了。 有次跟头曼出去打猎，冒顿用鸣镝射向头曼，手下们一窝蜂跟着射，头曼当场死了。冒顿回去就把头曼的阏氏、小儿子和不服的大臣全杀了，自己当了单于。这事儿干得够狠，冒顿上台后，匈奴内部就稳住了，但他弑父的事传到东胡那边，东胡觉得有机可乘。 东胡当时比匈奴强得多，听说冒顿刚上位，就想试探试探。先派使臣来要头曼的千里马。冒顿问手下意见，大家都说这是宝马，不能给。可冒顿觉得邻国要匹马而已，就给了。东胡王拿到马，以为冒顿好欺负，就得寸进尺，又派人来要冒顿的阏氏。手下们火了，说东胡太无耻，得打。 可冒顿又说，邻国要个女人而已，就把阏氏给了东胡王。东胡王这下更傲气了，以为匈奴弱不禁风，就放松警惕，不再防备。冒顿这边呢，他这么做不是怕东胡，而是知道匈奴实力还不行，得先忍着，积攒力量。手下们开始明白他的意思，大家齐心练兵，匈奴的军队越来越强。 东胡王没醒悟过来，又派人来要两国边境上千里大的荒地，说那地方没人住，东胡要占。冒顿这次不干了，他说土地是国家的根本，不能给，就杀了那个使臣。然后他下令全军出动，打东胡。东胡因为长期松懈，没防备，被冒顿的骑兵一冲就败了，东胡王被杀，民众和牲畜全被匈奴虏获。 灭了东胡后，冒顿没停下脚步。他西进打月氏，把他们赶跑，收复了不少失地。南边吞并楼烦、白羊等部落，还侵扰燕代地区。那时候汉朝正忙着刘邦和项羽打仗，没工夫管北边，冒顿就趁机壮大，控弦的士兵超过三十万，匈奴成了草原上的霸主。 冒顿在位期间，匈奴屡次南下，刘邦亲自带兵去打，结果在白登山被冒顿四十万骑兵围了七天，差点没命。后来汉朝只好和亲，嫁公主、送丝帛，换取和平。冒顿继续扩张，灭了丁零、浑庾等部，帝国疆域东到辽河，西到葱岭，南到长城，北到贝加尔湖。 匈奴的组织也严密起来，设左右贤王、谷蠡王等职位，部落首领都得效忠。冒顿这人手段铁血，弑父上位，忍辱负重灭东胡，这些事儿说白了就是为了权力和扩张，匈奴靠他统一了草原，但也埋下了和汉朝长期对立的种子。 前174年，冒顿死了，他儿子稽粥继位，叫老上单于。匈奴帝国继续存在，但后来跟汉武帝打仗，势力渐渐衰了下去。
