1858（安政五年）在老中首座堀田正睦等上京奏请天皇批准条约的同时，福井藩松平庆永的家臣桥本左内（左内本来是福井松平家的兰方医，松平庆永很赏识左内的政治见识，将他从医士转籍为平士）和彦根藩的长野义言也来到京都。 长野义言是国学者，受井伊直弼的知遇，被召为彦根井伊家的家臣。他来到京都打探情况，得到了一份《水户内奏书》（水户德川家的丰田小太郎向朝廷上书，希望朝廷拒绝幕府与外国签约）。长野义言当下判断这是出自水户齐昭的阴谋，是阴险的德川齐昭为了让自己儿子庆喜成为将军的继嗣，在京都贵族中煽动攘夷论。其实这次是冤枉齐昭了，水户齐昭听了松平庆永的劝，为了说服朝廷同意幕府与列强签约，齐昭甚至给亲戚太阁鹰司政通写信，表示不再坚持自己以前主张的锁国攘夷论。 在京都的堀田得到“水户阴谋论”的错误消息后，决定以庆喜继嗣为条件，请求朝廷批准幕府签约，并且向将军德川家定建议任命松平庆永为大老。家定当下拒绝，任命井伊直弼为大老（6月4日）。大老一般没有实权，但井伊直弼例外（破例在老中的房间里处理政务）。 6月11日，被任命为大老后不久的井伊直弼面见德川家定，确定继嗣为纪伊藩的德川庆福。7月11日，宣布继嗣人选已经确定（但人名未公布），按照惯例，派出使者去京都，得到“可喜可贺”的宣旨，等使者返回江户后，就可以在28日公布庆福的名字。 可好巧不巧，就在预定公布人名的前一天，7月27日在下田等待的美国驻日公使哈里斯，突然乘坐军舰出现在神奈川冲，要求幕府马上缔结条约。29日，幕府谈判全权代表岩濑忠震、井上清直在没有得到孝明天皇敕许的情况下与美国签约。
接下来全部是一桥拥立派的乱操作。让堀田暂时隐瞒宣旨到达江户的消息，追究井伊直弼没有得到天皇敕许就与美国签约的责任（违敕），试图取代井伊直弼，换上松平庆永作为大老，然后策划将继嗣替换为庆喜。 8月3日，水户齐昭、尾张藩德川庆胜（御三家之一）、福井藩松平庆永一起登城，诘难井伊直弼大老和老中。在大老看来，这是水户齐昭阴谋败露后的狂举。德川齐昭的阴谋论是坐实了。8月4日，公布德川庆福为将军嗣子。8月13日，在病榻的将军宣布严惩德川齐昭、尾张藩德川庆胜、福井藩松平庆永（急度谨み，比赐死轻一等的处罚），一桥庆喜和水户藩主德川庆笃暂时禁止登城。一桥拥立派的山内丰信（土佐）和伊达宗城（宇和岛）强制隐居。岛津齐彬是一桥拥立活动的主谋之一，因为急死就免于处罚。旗本岩濑忠震与五国签约后遭受免职、隐居处分。 孝明天皇得知条约签订，大为光火，以退位抗议，群臣挽留未果，9月16日将抗议书送到江户。大老为了彻底弹压幕府批判派，派老中间部诠胜前往京都，大兴搜捕。判决从1859年（安政六年）9月至11月，死罪八人，包括水户藩家老安岛带刀、福井藩桥本左内。长州藩吉田松阴本来和这件事没关系，是自己投案的。 安政大狱以后，水户藩的尊攘派开始公然对抗幕府。
