1232年，窝阔台奄奄一息，弟弟拖雷前来照顾，他拿起床边一碗药水，喝了下去，不久暴毙而亡。拖雷“喝药”而死，这是蒙古大帝国内部权力博弈的一个缩影，最终葬送了成吉思汗一手建立起来的大帝国。 这一幕并非偶然。早在成吉思汗在位晚年，继承问题就像一块悬在空中的石头。拖雷出生于孛儿帖回归之后，是幼子，按蒙古旧俗，幼子本应承继父业。 可成吉思汗在1226年西征西夏途中病重，面对术赤已亡、察合台性情刚烈的现实，成吉思汗选择了性情相对温和、善于协调的窝阔台作为继承人。这个决定写进了遗命，却并未真正平息暗流。 1227年成吉思汗去世后，拖雷以监国身份掌管朝政。蒙古军队中最精锐的主力仍掌握在拖雷手中，这不是秘密。 1229年库里勒台大会上，拖雷公开支持窝阔台即位，并亲手奉上象征汗权的白毡。许多贵族看在眼里，却记在心里。表面上是兄终弟及的顺利交接，实际却留下了无法抹去的猜忌。 时间来到1232年。拖雷率军南下，对金国发动关键一击。三峰山之战中，拖雷指挥各部合围金军主力，金军溃败，这一战直接动摇了金国的国本。 捷报传回草原，军中对拖雷的拥戴迅速升温。对于已登汗位的窝阔台来说，这种声望并不让人安心。汗位来自大会推举，而军权却握在弟弟手中，这种不对等，日日消耗着信任。 正是在这种背景下，窝阔台突然病倒。按照《元史》记载，巫觋参与祈祷，按草原旧俗，需要有人代为承灾。拖雷没有犹豫。 拖雷曾对身边人说过，兄弟若不能同心，帝国便会动摇。拖雷走进帐中，饮下药水，这个选择在当时看来合乎情理，却在几日后变成无法挽回的结果。拖雷北返途中病发身亡，年仅四十一岁。 拖雷死后，权力的重心开始转移。窝阔台得以继续推行西征计划，1235年再次召开大会，决定远征欧洲。 表面上的统一仍在延续，但裂痕已清晰可见。拖雷的子嗣被暂时边缘化，尤其是长子蒙哥，只能依附于其他宗王势力中成长。 1241年，窝阔台去世。权力的天平再度失衡。贵由继位后身体欠安，政令反复，引起诸王不满。此时，术赤长子拔都在西方掌握强军，与拖雷一系逐渐靠拢。 1251年，库里勒台大会在拔都势力范围内召开，蒙哥被推上汗位。这个决定，并未得到所有宗王认可，旧约被打破，清洗随之展开。 蒙哥即位后，窝阔台系多名宗王被处死，蒙古贵族之间的信任被彻底撕裂。
