提起晚清，绕不开曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞这四位名臣，他们或平定内乱、或兴办洋务、或收复疆土，撑起了晚清最后的数十年国运。那么，这晚清四大名臣，谁的官职更大？先从最直观的“官阶”说，这四位巅峰期都是正一品，曾国藩是武英殿大学士，李鸿章是文华殿大学士，左宗棠是东阁大学士，张之洞是体仁阁大学士，清代的殿阁大学士就是传统意义上的“宰相”，单论品级，四人是平级的。但品级一样，实权未必相同，关键看两点：地方职务的分量，以及有没有进中枢“军机处”。曾国藩和李鸿章都当过直隶总督，这职位管着京畿重地，是地方督抚里的头把交椅，曾国藩还兼过两江总督，掌着江南财赋重地；但他俩都未入军机，也就是没进清朝最核心的决策班子，权力基本圈在地方事务。左宗棠除了当过陕甘、两江总督，还实打实入值军机大臣，张之洞后来也成了军机大臣——军机处是皇帝的“秘书处”，进了这里才算真正握有中枢决策权，所以论中枢实权，左、张是压过曾、李一头的。再看更显身份的“爵位”，这是清朝给功臣的顶级荣誉。曾国藩是一等毅勇侯，李鸿章是一等肃毅侯，左宗棠是二等恪靖侯，张之洞则没爵位——清代异姓爵位里“侯”仅次于“公”，而且极少给汉人，曾国藩和李鸿章的一等侯是最高档，左宗棠的二等侯稍逊，张之洞在这一项直接落了下风。死后的“谥号”和“追赠”也能看出地位差异：曾国藩谥号文正，这是文臣能拿到的最高评价，追赠太傅；李鸿章谥号文忠，追赠同样是太傅；左宗棠和张之洞都是文襄，但左宗棠追赠太傅，张之洞只拿到太子太保——太傅是正一品荣誉，太子太保是从一品，这一层张之洞又差了一截。这么把各项叠起来比：若论“综合地位”，曾国藩的“一等侯+文正+太傅”是荣誉拉满，加上直隶、两江总督的实权，算四人里的“天花板”；李鸿章紧随其后，爵位、追赠都跟曾国藩看齐，只差了谥号的档次；左宗棠有军机大臣的中枢权，但爵位是二等侯，荣誉稍逊；张之洞虽入军机，可既无爵位，追赠也低一级，整体排在最后。
