1276年，元军攻入桂林，马暨率宋军巷战，阵亡沙场，“断其首，犹握拳奋起，立逾时始仆”。城内宋军数百人，继续战斗，无一人投降，全部阵亡。桂林、邕州相继失守，张世杰、文天祥独木难支。 早在元军南下湖南时，马暨就察觉事态严重。他知道一旦湖南失守，桂林便成孤城，广西门户也就守不住。没有太多援兵，他便亲率人马北上，在兴安一线抢筑防线。兴安地势崎岖，山岭重叠，对蒙古骑兵极为不利。 马暨不惜力气调兵遣将，将山路一段段设卡布哨。天雨泥泞时，他带头修路固土，士卒服其勤慎。元将阿里海牙率重兵南攻，在此一带吃了闷亏，强攻未果，只得改道，绕平乐从漓江水路包抄静江。 马暨得报，急调兵回城防守。他明白城中不过三千人，元军却是八万，力敌不过，唯有坚守。城墙加固，箭垛修缮，漓江水源也做了布防。敌军围城初时，气焰嚣张，鼓声如雷，几日连攻却未得寸土。马暨亲自上城指挥，每战必在前，士卒心中敬之。 阿里海牙不耐久战，多次遣人来劝降，言辞恳切，甚至以不杀为诺。马暨不接诏书，反将使者斩于城下，箭射尸首，叫元军知难而退。元将俞时辞辩了得，自荐进城游说，也命丧于箭下。此后敌军每战皆心寒。 “古之成大事者，不惟有超世之才，亦必有坚韧不拔之志。”这一年夏日，桂林酷热，粮草将尽，城中乏水，战兵咳血而饮，依旧无一人逃逸。元军搬出投石机，一昼夜猛攻，将外城撕开缺口。 马暨率兵退守内城，一日数战，未曾休息。他知援军无望，仍每日亲巡营墙，安抚将士，允诺若能突围则全军带出。士卒皆言：“守将不退，我等何惧死！” 到了最后一天，云梯四起，元军潮水般涌来。马暨披甲血战，直到力竭被擒，头颅落地仍不倒，拳握不松，元军惊骇。阿里海牙望着尸首良久，咬牙下令屠城，满城化为废墟。 邕州不久亦危。马应麒、马成旺未战先降，阿里海牙未至即献印称臣。唯有娄钤辖不从，他不过二百余人，死守月城十余日，水断粮绝，体力尽失。阿里海牙见其动摇，命送粮送牛，等其出降。 娄钤辖受粮食后并未煮熟，士卒饥饿至极，皆手抓牛肉生啖。次日天明，忽鸣角击鼓，兵整阵出，非为出战，而是列阵就义。娄钤辖下令，聚火药于中央，全军抱火同焚，灰飞烟灭。 战后阿里海牙走入城中，只见焦土无一生还，默然不语。七百逃兵藏于山间，亦全部自尽，无一被俘。马暨、娄钤辖等人的死，虽未挽救南宋，却震动敌胆。 马暨守兴安、战桂林、死不降，前后三月血战不退，确是南宋末年最顽强的一役。他所挡之敌，正是导致文天祥、张世杰后继乏援之元军。若非其坚守三月，南宋沿海或许更早崩溃。 马暨虽败，其志未折。后世多有记载，或称其忠义，或评其英勇，皆非虚言。正如陆游所言：“位卑未敢忘忧国。”这份精神，横贯于兵败如山倒的末世之中，也应当为后人铭记。
