【韦伯空间望远镜揭示矮星系相互作用细节】詹姆斯·韦伯空间望远镜（James Webb Space Telescope,JWST）观测到一对处于引力相互作用中的矮星系NGC 4490与NGC 4485（Arp 269）。该系统位于猎犬座（Canes Venatici），距离地球约2400万光年，是除银河系的大、小麦哲伦云（Large and Small Magellanic Clouds）之外，目前已知最近的、可直接观测到气体桥并分辨出星族的相互作用矮星系-矮星系系统。矮星系通常比银河系这类大质量星系小得多，金属丰度（即重于氦的元素含量）较低，富含气体而恒星数量相对较少，很可能与早期宇宙中的年轻星系具有诸多相似之处。研究附近矮星系之间的碰撞、并合或气体吸积过程，有助于科学家理解数十亿年前星系的成长与演化机制。NGC 4490与NGC 4485构成了一对引人关注的星系组合。近30年前，天文学家首次发现连接这两个星系的稀薄气体桥，证明二者曾发生过相互作用。尽管包括哈勃空间望远镜（Hubble Space Telescope）在内的多台强大望远镜已进行过大量观测，这对星系间的历史渊源仍是未解之谜。此次发布的图像结合了韦伯近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）的数据，并叠加了哈勃宽场相机3（WFC3）的窄带Hα+[NII]滤光片（657纳米）信息，以前所未有的细节呈现了NGC 4490与NGC 4485的全貌，并清晰照亮了连接二者的气体-恒星桥。NGC 4490是图像左侧较大的星系，NGC 4485则位于右上角。通过逐个星拆解分析，研究人员得以绘制年轻、中年与老年恒星的分布图，并追溯星系相互作用的时序。约2亿年前，这两个星系近距离旋绕后分离。质量较大的NGC 4490从伴星系捕获了一股气体流，该气体如今如同舞者伸展的手臂般拖曳于两星系之间。在此气体桥上及两个星系内部，这次相互作用触发了新一轮恒星形成。图像中散布的明亮蓝色集中区域，标示着新近形成的星团所电离的高电离气体区域。仅3000万年前，这两个星系再次爆发恒星形成活动，气体交汇处孕育出新的星团。韦伯望远镜对这对"宇宙舞者"的观测，揭示了矮星系相互作用的全新细节，为理解近处及遥远小星系的成长演化提供了重要线索。
