第二次世界大战结束后，大量德国火箭技术及人员被美国和苏联俘获了，以导弹为主的核军备竞赛在两国之间开始了。 1957 年10月4日，苏联发射首颗人造卫星 “斯普特尼克 1 号”，标志着苏联先赢一局； 1961年4月12日，尤里·加加林成为首次进入太空的人类成员，标志着苏联赢下两局； 1969年7月20日，美国阿波罗11号携带宇航员阿姆斯特朗完成人类第一次登月任务，留下名言“one small step for man, one giant leap for mankind.”，美国后来居上，似乎赢得了竞赛胜利。 这里为什么用“似乎”呢，因为美国虽然优势很大，但苏联同样很优秀，二者都有领先的部分，持续的太空竞赛对于两个国家而言都是吃力的，都是为了赢而赢，有点死要面子活受罪的意味。 1972年4月，阿波罗-联盟测试计划美苏达成合作协议。 1975年7月，美国航天人员与苏联航天人员在地球轨道相遇，双方局面得到一定时期的缓和。
