唐宪宗有一次醉酒后，见郭贵妃不在身边，便对其侍女郑氏说：“听说相士算出，你可以生下天子，让我来试一试。” 郑氏整个人僵在原地，她明白郭贵妃的性情，若此事传入郭贵妃耳中，自己连尸骨都不会被留下。她跪着磕头，声音发抖，解释都是外面造谣。唐宪宗醉意上头，坚持将郑氏拉入承香阁。 此事被郭贵妃得知后，怒火席卷整个后宫。郭贵妃出身太原名门，自视极高，无法容忍侍女沾到皇帝恩宠。当场下令拖走郑氏重杖，但唐宪宗赶到，亲口承认是自己的行为，郭贵妃才被迫作罢。 这些动静虽然在宫中传得沸沸扬扬，但郑氏自知处境凶险，不敢有半点逾矩，更不敢主动求宠。数月后，她生下皇子李忱。唐宪宗给了名字，却没有更多关怀，命人将郑氏母子移去偏僻宫苑。《旧唐书·宣宗本纪》明确记载，李忱幼年“甚不见亲”，性情沉静，常被忽视。 偏僻宫苑里，郑氏每日都担心郭贵妃，再加上自己无权无势，只能叮嘱儿子少言寡语。李忱被兄长们嘲笑愚笨，宴席上被泼酒也只能忍下。据《新唐书》记载，当时宫人多认为李忱“智识不及诸王”，实际上是郑氏刻意让儿子装傻。 唐宪宗死后，郭贵妃之子李恒继位，是为唐穆宗。此后唐敬宗、唐文宗、唐武宗相继登基，宦官势力逐年坐大。郑氏牢记深宫凶险，从不求外援，也不让李忱结交任何政治力量，两人像被尘封在宫墙一角的人物，悄无声息地活着。 会昌六年（846年），唐武宗因长期服食丹药病入膏肓，无子可继。仇士良、鱼弘志等宦官掌权多年，需要一个“顺从的新帝”。他们经过筛选，发现最安全的人选就是一向“木讷迟钝”的李忱。《资治通鉴》载：“诸宦官共言光王素懦弱，可立。” 李忱被扶上含元殿时，众臣一片震惊。这个二十多年不言不语的皇子竟毫无惧色，反而镇定自若。宦官以为立了一个傀儡，却没想到这个“傻王子”竟有深沉心智。 李忱即位后，是为唐宣宗。他立即整顿朝政，罢黜贪吏，清除对宦官有依附性的官员。又命崔铉、郑涯等贤臣入相，重修法度。《新唐书》评价唐宣宗“善断能知人”，是晚唐最有作为的皇帝之一。 李忱治国期间，还恢复因武宗灭佛而受创的宗教秩序，减少赋税，安抚百姓。经过数年的治理，国家呈现难得的安定局面，史称“大中之治”。虽然规模无法与开元相比，但在晚唐内外交困的环境中，这已经极为可贵。 郑氏被尊为皇太后后住在长宁宫，她仍保持从前的谨慎。《旧唐书》称郑太后“性恭俭，不预政事”。李忱常来问安，她叮嘱儿子体恤百姓，不可让权臣乱政，也不可纵宠宦官。 承香阁被改为佛堂，郑太后每日焚香念经，回想自己从一名低微宫女到皇太后的诡谲一生。她曾经躲避郭贵妃，她曾经担心儿子没命，她也曾被丢在冷宫边缘。如今她坐在皇太后的位置，却依旧如履薄冰。 李忱处理政务时偶有犹豫，总会来长宁宫请安。郑太后总说：“为君者，先知民苦。”这是她多年积累的生存信念，也是她教给儿子最重要的道理。 唐宣宗去世后，郑太后再无牵挂。宣宗死于大中十三年（859年），郑太后在之后的岁月里逐渐淡出史书记载。她的一生，没有显赫家世，没有权势支撑，一切荣辱皆由深宫风云决定。
