1881年，71岁的左宗棠娶了17岁的章怡为妾。洞房花烛夜，章怡慌忙拭去眼角的泪，说“老爷，我来伺候你吧！”谁料，左宗棠摆摆手道：“我这把年纪还纳什么妾啊？你就给我当孙女吧！” 1881年左宗棠从新疆回来，慈禧太后召他进宫。太后夸功劳，赏金银官阶。因妻子去世多年，太后把身边17岁宫女章怡赐给他当妾。左宗棠稍愣，但接旨。他跟周诒端感情好，曾誓不纳妾，这次没法拒朝廷。婚事办了，章怡成名义妾。但他没真纳，而是让她当孙女看待。对外保持妾身份，家里以爷孙论。他还说，死后章怡可另嫁。这事显示他不愿勉强年轻人，也守底线。章怡出身西安知府家，家族有宦官背景。她容貌端庄，才艺多，精通琴棋书画。13岁入宫侍太后。慈禧赐婚，她出宫。左府张灯结彩，宾客多。章怡穿红妆坐洞房，烛光中起身擦泪，低声说伺候。左宗棠挥手坐下，说年纪大不纳妾，当孙女。 章怡闻言愣，泪水涌，但感动。左宗棠解释，年过七旬，不愿耽误青春。两人谈良久，他讲新疆战役艰辛，章怡听，放松。夜深，他让她独睡，去书房处理文书。次日，他对仆人宣布身份，家里上下知。她帮打理家务，他教读书识字，视如亲人。李莲英怂恿太后赐婚，表面照顾，实际监视。慈禧提防功高震主。左宗棠明白，但没点破。他处理巧，没让章怡委屈，没违旨。 两人相处，章怡负责日常起居。他处理政务，她端茶递水。左宗棠身体不行，她照顾细，比亲孙女周到。章怡入左家，适应快。她整理衣物，管厨房。左宗棠归来疲惫，她熬药。对话常涉历史书，他讲地图，她记笔记。外部视妾，内部如孙女。他安排学女红，偶尔外出买布。三年间，她融入左府生活。 两人相处三年，章怡管左宗棠起居。他批奏折，她备笔墨。健康衰，她照料饮食，准备汤药。1885年，他在福州督军务病重，临终嘱儿子们给章怡找人家，备厚嫁妆。左宗棠9月5日逝，73岁，朝廷追封二等侯。他遗留遗产包括房产9处、白银两万五千两，新疆收复领土。福州船政局造舰影响海军，兰州制造局撑西北军工。新疆行动提振士气，在晚清衰微成亮点。他为人耿直，对家庭重情，对朝廷尽责。 他留遗产不光领土，还有实业基础。船政局对近代海军有推动，制造局帮西北工业。新疆收复振奋精神，晚清羸弱期罕见。他直率，对家讲义，对国鞠躬。这些事让人见落第举人变脊梁。章怡披麻戴孝，与左家人安葬他。随后遵遗嘱改嫁。
