1957年，在足球世预赛中，新中国代表队在加时赛中惜败印尼。代表队回国后，兼任体委主任的贺老总很生气，不是因为比赛输了，而是队员们缺少拼搏的勇气。于是，贺老总下令：“足球队到部队当兵磨炼。” 在抗战时期，贺老总担任八路军第120师师长时，就组织过战斗足球队、篮球队。新中国成立后，他从西南奉调进京，又兼任了体委主任一职。于是，在他的默默关怀下，新中国足球队广聚人才，准备大展鸿图。 谁料1957年，国足第一次参加世界杯，就遇到了不小的挑战。在预选赛中，国足遭遇了（当时的）世界强队印尼，第一场比赛客场以0:2落败，后来主场以4：3还以颜色获得胜利，取得了在世界杯上的首胜。 两队都是一胜一负，于是举行附加赛，鏖战了120分钟（含30分加时赛），却踢了一个0:0。又因为总进球数落后一个，最终惜败印尼。此后，国足几次比赛，结果都不太乐观，还出现了状态下滑的情况，甚至踢不赢缅甸、巴基斯坦等球队了。 这让贺老总特别生气，不是因为这些比赛输了，而是队员们缺少了在赛场上拼搏的勇气。于是，贺老总下令：“足球队应到‘硬骨头六连’当兵锻炼，学习和培养硬骨头精神。”经过在部队的淬炼，足球队的作风焕然一新，此后终于在首届亚洲新兴力量运动会夺得亚军，为国家增光添彩。
