陈诚，浙江省青田县高市乡外村人。中华民国陆军一级上将，是国民党的党政军首要人物之一。其军事集团是蒋介石嫡系部队的中坚力量。
陈1898年出生，世代务农，他幼年体弱多病。1912年，陈小学毕业后，他父亲考虑到家庭经济拮据，打算留他在家里经营小本生意，佐理家务，让其弟陈正修考中学。
但陈力图求学来改变自己处境，便自作主张，先在家温习功课一年，再瞒着父母，以出外做小买卖为名，步行100多里，到处州莲城书院投考，被省立第十一师范学校录取[。他父亲只好让他继续念书。
1917年，陈在浙江省立第十一师范学校第二期毕业。他独闯日本，希望投考日本陆军士官学校留学，可是主考者看不上他，以他身材瘦小为借口，拒绝他报名。翌年，带着妻子嫁妆到杭州，插班考入省立体育学校，仅一个月就毕业。随后暂居杭州，准备另图深造。
陈父亲老友兼同乡杜志远将军当选国会议员，北上就职，途经杭州。陈即上门拜访，请求父执提携。杜志远看他找不到出路，又念他年轻，便带往北京。陈借一张处州中学毕业文凭，冒名顶替报考保定军官学校，因考试成绩差，身材矮小，不能录取。
1919年，经杜志远向陆军部军需司司长、主试官魏宗翰疏通，陈以备取生名义进入保定军官学校第八期炮科。1920年7月，直皖战争爆发后，军校停办，他南下广州，在新建粤军第一师第三团服务，并加入中国国民党。1921年保定军官学校复课后，仍回校继续学业。
1922年6月，陈在保定陆军军官学校第八期炮科毕业，分配到浙江绍兴浙军第二旅第六团第三连当见习官。不久，补为少尉排长。邓演达奉孙中山命，到上海罗致军官，在广州大本营组建新军。陈在保定军校学习时，与邓演达有师生之谊；从老乡得到此消息后，即向团部请假，没有批准，便不顾军纪约束，径自跑到上海投奔邓演达。12月，随邓演达到广州。
邓演达在建国粤军第一师第三团担任团长，陈担任中尉副官，旋任上尉连长，担任孙中山大元帅府警卫。1924年5月，陈随孙出征西江，在肇庆与桂军冯葆初部作战中，胸部中弹，送入医院治理；粤军参谋长蒋介石适到肇庆，乘便赴医院慰问伤员，对陈抚慰有加。此为陈第一次认识蒋。
6月，黄埔军校正式成立，陈因征战骁勇，被孙点名送进这所军校进行重点培养。陈经黄埔军校教练部副主任邓演达、学生队副总队长严重援引，于9月调到军校任上尉特别官佐（即候差军官），担任教育副官之职。1925年，黄埔军校设炮兵科，因陈出身保定军校炮科，遂改任炮兵科教官，兼炮兵队区队长。
次年元旦，黄埔军校成立炮兵营，蒋任命陈为第一连连长。2月，参加第一次国民革命军东征，讨伐陈炯明。2月15日拂晓，蒋亲自在炮兵阵地上督战，攻击淡水城战斗开始[。陈炮兵连表现英勇。陈指挥炮兵猛轰，命中目标，摧毁城墙多处，教导第一团、第二团军兵组成奋勇队，随即从缺口冲击，攻下淡水城。东征初战告捷，陈炮兵连受到蒋赞许。
3月12日拂晓，陈炯明林虎部乘右翼东征军久战疲惫，大举反攻，于棉湖战役中与教导第一团激战。当时教导第一团以1,000余人兵力，独挡陈炯明军2万多人，情况十分险恶。蒋在指挥所督战，看到陈炯明部步步逼近，和苏联顾问鲍罗廷驱车赶到炮兵阵地，冲着炮兵连长着其架起炮来打。
陈右臂挂彩，亲自上炮台将炮瞄向陈炯明城垛指挥所，连开三炮命中陈炯明部大本营。在棉湖战役，陈险些阵亡。蒋在指挥所从观察镜里看到炮火轰散陈炯明军，使其四处奔逃，对鲍罗廷高兴地说：“这连长不错，打得准！”再次得到蒋赞赏。
5月底，东征军回师广州，陈刚步入军界，美称“三炮起家”。
6月，陈奉命参加平定桂军刘震寰部和滇军杨希闵部叛乱。6月13日，杨希闵部胡思舜旅败退增城，突然回师广州，反攻观音山。陈正率炮兵连在北校场出操，见事态危急，当机立断，命炮兵向滇军轰击，首发击胡思舜旅军旗，滇军四散奔逃；黄埔教导团闻警赶去，歼灭胡思舜旅。
9月，国民政府为统一广东，第二次东征彻底消灭陈炯明部。10月14日，在攻克天险惠州城战役中，陈亲率山炮一连（炮兵第一连），秘密推进到北门外不到500米，直接瞄准轰击，将敌侧防机枪火力点悉数摧毁，掩护登城部队攻克惠州，立下战功，获赏银500元。
由于陈在战役中展现的勇气与火炮射击技术让蒋印象深刻，后续蒋对陈也就更加器重。惠州城战役胜利后，蒋拨交给陈更多的苏援火炮，成立国民革命军炮兵第二营，下辖18门山炮，10月15日陈获任命为少校营长。
东征告一段落至北伐之间，陈同时兼任国民革命军中央军事政治学校训练部炮兵科中校科，1926年6月又升任第一补充师筹备处主任兼第三团团长。
1926年7月，国民革命军北伐后，陈转任国民革命军总司令部中校参谋，7月底转任第一补充师第三补充团团长。11月，第一补充师更改编制为国民革命军第二十一师，第三补充团则编为第六十三团，陈仍该任团上校团长一职。
1927年1月，第二十一师进抵浙江衢州，担任中路军作战任务，在龙游、兰溪一带，与孙传芳、孟昭月部展开激战；2月中旬，退据杭州。孟昭月部喘定，复图反攻；陈率第六十三团在桐庐西北浪石埠过江，与孟昭月部3个师背水苦战战日，伤亡巨大。
后来陈带领一支特务队，在深夜突袭孟昭月部司令部。孟昭月部不知虚实，自相仓皇退走。第二十一师乘势追击，克服新登，继入杭州，浙江乃定。
北伐军分三路进攻江苏、安徽，第二十一师随东路军取淞沪，陈率第六十三团攻占吴江[1]:180。3月22日，乘夜攻克苏州。陈第六十三团出力最大。复下松江，在常熟东门外河下截击直鲁军毕庶澄轻重部队和军官教导团，俘获甚众[。
1927年4月，任第二十一师少将副师长。6月30日，升任为第二十一师师长。10月，被何应钦借故免职，后由严重保荐任军事委员会军政厅副厅长。
1928年3月，蒋任命陈为总司令部中将警卫司令，兼炮兵指挥官。8月，第一集团军整编为6个师，蒋任命陈为第十一师副师长。1929年3月，蒋桂战争爆发，陈协助师长率领部分部队；5月，蒋命令第十一师开往鄂北襄、樊等战略要地驻防。
不久，师长曹万顺因处事失当，被调任新编第一师师长，陈即升任师长。随后陈大量招揽使用黄埔学生，在11师中锐意改革，推行“人事公开、经济公开、意见公开”的“三大公开”的整军策略。
1930年4月，在中原大战中，陈任讨逆军第二军副军长，率领第十一师，首战马牧集，再战曲阜，三战济南，战功卓著。5月，中原大战爆发。蒋高度评价11师在中原大战中的战绩：“马牧集开战守之端，曲阜挽垂危之局，郑州结胜利之果。”陈也被誉为“勇敢神速，出奇制胜，力挫顽逆，居功甚伟”。
11师借中原大战胜利的机会，大量收编杂牌部队，迅速扩充为5个旅又5个团，实力几乎相当于1个军。
1930年8月，第十一师领到奖2万元，陈晋升为国民革命军第十八军军长，仍兼第十一师师长。第十八军辖第十一师、第十四师及直属攻城旅，总兵力达4万余人。时年34岁，人以“童子军”相称。
中原大战结束后，蒋赏识陈军事才能，派往江西参加“围剿”中共革命根据地。因为陈从第十一师和第十八军起家，所以人们便将陈诚派系叫作“土木系”——十一为土，十八为木，第十一师和第十八军也就成为陈系统部队的基础，18军巅峰时期下辖多达8个师。
