1870年2月14日，湘军悍将刘松山在攻打马化龙老巢金积堡的战役中不幸阵亡，死前留下遗命，要董福祥辅佐侄子刘锦棠。老湘营中有老军官觉得刘锦棠年龄小，不服气，董福祥勃然大怒，拔出佩剑，说道：“你们谁不服可以和我单挑，或者找左大帅讲理！” 1870年的正月，宁夏金积堡外，炮声隆隆。 陕甘总督左宗棠麾下的第一悍将，湘军“老湘营”统帅刘松山，正指挥着他那支百战精锐，猛攻回军领袖马化龙的最后堡垒。 在一次进攻马五寨时，寨中守军高喊投降。刘松山治军严明，也心怀仁慈，不愿过多杀戮，便策马上前准备受降。 突然，寨墙之上，黑洞洞的枪口喷出火舌。 刘松山身中数弹，从马上栽了下来。亲兵们拼死将他救回大营时，他已是气息奄奄。 他知道自己将不久于人世，紧紧抓住身旁心腹爱将董福祥的手，用尽最后的力气说道：“星五（董福祥的字），我悔不听你当初劝我提防诈降的忠告，才让贼人击中我的要害。我快不行了……” 刘松山喘息着，目光望向自己的侄子刘锦棠，对董福祥托付后事：“这些三湘子弟，跟着我深入不毛之地，如今我不能带他们回去了。我侄子锦棠，于军事尚有经验，如果他可以辅佐，你就辅佐他。如果不行，这支队伍，就由你来带领吧。” 董福祥听完这番推心置腹的托孤之言，垂泪如雨，叩首道：“末将不敢有二心！” 主帅阵亡，军中无主。而“老湘营”是刘松山的私兵，士兵只认自己的统帅。此刻强敌在外，这支大军若无人能镇住，顷刻间便有哗变分裂之危。 董福祥擦干眼泪，当即按照刘松山的遗嘱，召集众将，提议由刘锦棠接任帅印。 话音未落，几个资历最深的老营官便站了出来，表示不服。 “刘锦棠才二十六岁，嘴上没毛，办事不牢，如何能统领我们这帮老家伙？” “就是，让他带兵，弟兄们不服！” 眼看一场内讧就要爆发，董福祥猛地站起身，手按腰间佩剑，环视众人，厉声说道：“刘毅斋（刘锦棠的字）是刘统领的亲侄子，是统领亲自从老家带出来的。他在军中已经干了十年，一直是总领营务，军功在身，你们谁不知道？” 他顿了顿，声音愈发严厉：“刘统领如今战死，这支老湘军，按规矩，就是他的！这个道理，就是讲到左大帅那里，也是对的！” 最后，董福祥手握剑柄，眼中杀气毕露，说道：“反正，我董福祥是支持的。你们谁不服，可以站出来，跟我单挑！或者你们自己去找左大帅讲理！” 一番话，有理有据，有情有义。 那几位原本还在叫嚷的老军官，顿时哑口无言。他们知道，论单挑，没人是董福祥的对手；论讲理，刘锦棠继承帅位，无论是从血缘、资历还是左大帅维稳大局的角度，都无可辩驳。 董福祥用一场恩威并施的弹压，迅速稳住了老湘营的军心。 26岁的刘锦棠，在董福祥的力挺之下，顺利接过了叔父的帅印。而他也没有辜负这份重托，最终攻克金积堡，并在日后收复新疆的伟业中，成长为一代名将，威震西陲。
