香港荒凉贫瘠、人烟稀少，却让英国人在鸦片战争后如获至宝，这个看似莫名其妙的选择，背后藏着英国人精明的算计。 1841年1月26日，英国皇家海军陆战队在香港岛北部登陆时，眼前是一片“荒芜之地”，岛上只有零星分布的渔村和耕地，人口不过七千五百人左右。 与此同时，英国政府内部正为这个选择炸开了锅，外交大臣巴麦尊在伦敦接到消息后火冒三丈，他原本想要的是舟山群岛或是厦门那样更具战略价值的地方，而不是这个“几乎没一栋房子”的荒岛。 英国政府最初相中的确实是舟山，在英国人眼中，舟山位于中国中部沿海，距离北京更近，更容易对清政府施加军事压力。 舟山群岛辐射中国最富庶的江南地区，那里是丝绸、瓷器和茶叶的主产区，商业潜力巨大。 1793年马戛尔尼使团访问清朝时，就曾请求乾隆皇帝赐予舟山附近一小岛供英商使用，遭到断然拒绝。 鸦片战争爆发后，英军于1840年7月攻占舟山，却发现自己陷入困境，当地港口水浅，难以停泊大型军舰，岛上疫病流行，英军士兵病死人数达战死人员的五倍。 台湾岛和海南岛面积相仿，都在3.6万平方公里左右，远远大于香港岛，但英国人对它们兴趣不大。 台湾当时已经开发得相当不错，有200多万人口，经济上可以自给自足，海南岛虽然面积巨大，但经济发展程度十分落后，离清朝经济富庶之地非常遥远。 英国人意识到，占领这样的大岛需要投入巨大的管理成本和军事力量，还容易引起其他列强的嫉妒和反对，况且清政府对这类面积较大的岛屿也更加敏感，不会轻易让步。 香港虽然一开始不起眼，却有着独特优势，香港岛水域深邃，是天然良港，大型战舰可以直接靠泊。 香港离广州距离恰到好处，既不太远也不太近，广州是清朝对外贸易的传统窗口，香港可以很方便地辐射这一区域，同时香港岛与大陆隔海相望，使英军能够进可攻、退可守。 香港当时人烟稀少，英军遭遇的抵抗会小很多，岛上有充足的淡水来源，从新加坡或澳门前来补给的距离也比舟山近得多，这些因素综合起来，香港就成了一个理想的“避风港”。 英国人的殖民策略与其它列强不同，他们不像德国、日本那样采取高压统治，也不像沙俄那样赤裸裸地攻城掠地。 英国追求的是经济利益最大化，而非领土扩张本身，他们需要的是一个贸易跳板，而不是一个需要大量投入的领土。 香港管理成本极低，最初香港官员只有28人，在鸦片战争后的十多年间，香港财政一直入不敷出，需要英国政府补贴，直到1855年才实现收支平衡，但这种投入与占领一个大岛相比，还是微不足道的。 香港的发展历程证明了英国人的选择有其道理，《南京条约》签订后，香港逐渐成为世界最大的鸦片贸易集散地。 随着时间推移，香港取代了伶仃洋其他岛屿，成为华南地区的物流中心和劳务输出口岸，电报线的敷设和苏伊士运河的通航，最终确立了香港作为远东自由贸易港的地位。 当年义律、璞鼎查和琦善等历史事件的参与者们，恐怕都想象不到香港日后会成为寸土寸金的国际大都会。
