公元1061年，宋仁宗赵祯51岁了，但还没有自己的皇子。在大臣们的劝说下，赵祯决定召自己堂哥的儿子赵宗实进宫做养子。但赵宗实对这天大的好事，却回了两个字：“不去。”
赵宗实出生在1032年，是宋太宗赵光义的曾孙，父亲赵允让属于宗室旁支，早年也被召进宫当过备选继承人。赵允让小时候在宫里待了几年，本来以为皇位稳了，结果宋真宗生下赵祯，他就出宫了。从那以后，赵允让日子过得挺散漫，生了22个儿子，赵宗实排行老十三。赵宗实从小就跟父亲不一样，不爱热闹，喜欢钻研书本，生活简朴，像个书呆子。仁宗那边，登基后子嗣运气差，生下的儿子一个个早夭，到30多岁还得从宗室抱孩子进宫。1035年，仁宗就把3岁的赵宗实接进去，赐名宗实，让他当养子培养。赵宗实在宫里住了几年，逐步升官，从太子左监门率府副率干起，1037年迁太子右内率府率，1038年到左领军卫将军，1039年出居睦亲宅。1041年升右羽林军大将军，1050年又到左卫大将军、岳州团练使。这段时间，他适应了宫廷规矩，仁宗对他还算满意。可1040年左右，仁宗生下亲儿子赵昕，赵宗实就成了多余的，8岁被送回父亲身边。赵允让继续当他的闲散王爷，赵宗实回家后还是埋头读书，成年后娶了高滔滔，封右羽林军大将军，日子平淡。
仁宗的亲儿子赵昕只活了4岁，后来又有个赵曦，也早夭了。仁宗折腾到51岁，还是没儿子，国家继承人问题成了心病。大臣司马光直言，说当年不送赵宗实出宫，或许就不至于这样。仁宗气得呵斥他戳伤疤，但司马光解释是借民间“引子”说法，接宗室孩子进宫也许能催生皇子。仁宗想想有道理，就决定再召赵宗实。1061年10月，下诏起复赵宗实为秦州防御使、知宗正寺。可赵宗实父亲1059年刚去世，他还在守孝，直接固辞不拜，上表请终丧。仁宗不死心，11月准了，但1062年3月又诏他当泰州防御使、知宗正寺，他乞还告敕，不许。5月，他缴还敕告，诏又不许。8月，他再辞，仁宗终于准了。但宰相韩琦劝仁宗，赵宗实这么推辞，正说明他重孝道，不贪权，这人靠谱，等孝期满再来。仁宗被说服，同意给机会。赵宗实拒绝的举动，让仁宗摸不着头脑，毕竟皇子位置多少人梦寐以求，他却像烫手山芋一样扔掉。朝廷上下议论纷纷，有人觉得他脑子有问题，有人说他在摆姿态。
孝期一过，仁宗在朝堂上直接宣布赵宗实为皇子，赐名赵曙，赐袭衣、金带、银绢各一千。9月，迁齐州防御使，进封巨鹿郡公。这下赵宗实没法推了，他应诏进宫，当了皇子。仁宗对他寄托希望，两人相处两年。1063年3月，仁宗在福宁殿崩逝，享年53岁。
赵曙继位，成为宋英宗，时年32岁，改元治平。英宗在位头几天就生病，曹太后垂帘听政，他恢复后继续用人，韩琦、欧阳修这些老臣留任，还命司马光编修史书。英宗身体本来就弱，早年进出宫廷的折腾加重了负担，在位期间多病缠身。
1064年，他想尊生父赵允让为皇考，引发“濮议之争”，司马光、欧阳修反对，说违反礼制，他坚持贬了异议官员，最终曹太后认可，但赵允让没得明确皇帝尊号。英宗在位四年，1067年1月25日崩逝于殿西阶，享年35岁，葬永厚陵。儿子赵顼继位，即宋神宗，高滔滔被尊为太后。
