1990年代，李彦宏赴美攻读计算机硕士，因美国教授一句“中国有计算机吗？”深受触动，决心用技术改变世界。他放弃博士学位加入硅谷Infoseek公司，成为顶尖搜索引擎工程师，并发明“超链分析”专利，但心中始终怀抱“让中国人平等获取信息”的理想。
1999年，李彦宏放弃绿卡和高薪，携120万美元风投回国。2000年1月1日，百度诞生于北大资源楼一间简陋办公室。初期为门户网站提供搜索技术，但收入微薄。2001年互联网泡沫破灭，团队一度濒临绝境，工程师们睡椅子、用玩具车传送文件，李彦宏在病房中仍鼓励团队：“我们是在自己国家打仗，谁怕谁！”
2002年，面对谷歌技术压制，李彦宏启动“闪电计划”，率15人团队闭关9个月攻坚。当时谷歌同类团队达800人，百度用滑板车加速办公、24小时轮班，最终实现中文搜索响应速度快于谷歌3倍、索引量反超4倍，一举夺回80%市场份额。
2001年，百度依赖门户网站分成难盈利，李彦宏提出直接面向网民的搜索平台+竞价排名模式，遭投资人集体反对。他力辩3小时：“按点击收费才是未来！”转型后，2003年百度首季盈利，2005年纳斯达克上市首日股价暴涨354%，创中概股神话。
